雌伏浪人  勉学に励むつもりが、女の子相手に励みました

在江

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第四章 富百合

10 招待を受けてみた

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 俺は受話器を耳から離した。まだ向こうの声は続いていた。

 「……時間外ですので、自動音声が応対します。入学案内をご希望の方は、1を……」

 ピーッという電子音で我に返り、受話器を置いた。
 控えにあった住所と、通う予備校の資料とを見比べた。

 富百合が書いた住所と電話番号は、俺が通う予備校と完全に一致していた。

 がっくりした。

 これを、どのように考えるべきなのだろう。
 富百合は俺に、住所を知られたくない。それは、外山とび先輩に対する富百合なりの義理立てである。

 だが、俺の好意には報いたい。だから遊園地デートに誘ったのではなかろうか。

 いやいや、と俺は頭を振った。
 手紙には、日付も時間も記されていない。今から行ったところで、コンビニじゃあるまいし、閉園している。まさか門の外で待ち伏せする訳もない。
 つまり、富百合と確実に会う方法は、ない。

 まさか、エイミの疲労した頭が生み出した、無茶苦茶な推論が正しいのか。
 非常に面倒くさく感じたが、約束したことなので、俺はエイミに電話をかけた。

 「明日、開園一番に、フューチャーランドへ行ってみるよ」
 「承知しました」

 事務的な返事が戻ってきた。質問一つ、されなかった。俺は、ほっとして電話を切った。


 翌朝、すっきりと目が覚めた。
 朝食に、外の喫茶店でモーニングセットを取ることに決め、身支度だけ整えて部屋を出た。
 特別無料優待券と封筒は、しっかりバッグへ入れた。

 フューチャーランドへ行くまでの間に、富百合と会うことを期待していたが、似た姿も見かけなかった。

 バスで郊外へ出て20分ほど揺られると、ドーム型の建物が見えてきた。前後に車が増え始める。皆、目指す方角は同じである。

 俺の乗ったバスは、広い駐車場を通り抜け、専用の降車場まできた。バスを下りれば、入り口は目の前である。
 後から降車した客に抜かされ、駐車場から歩いてきた客と合流する。幼児と祖父母の組み合わせよりも、若い男女が圧倒的に多い。寒い中、盛況である。

 フューチャーランド、と英語とカタカナの看板がドームの入り口に掛かっている。入り口は、がっしりとした金属製の2枚扉であった。ドームの形状と併せ、格納庫のようにも見える。

 俺は優待券を取り出した。無料の表記を信じ、チケット売り場を素通りする。
 ピロロロ、と怪しげな音がどこからともなく流れた。

 「皆様、未来型遊園地、フューチャーランドへようこそお越し下さいました。ただ今より、開園のお時間でございます。どうぞ、ごゆっくりお楽しみくださいませ」

 自動音声によるアナウンスが流れると共に、入り口の扉がゆっくりと両側に引っ込み始めた。

 わああ、と走り出す幼児を押さえる大人達を避けて、俺は後からゆっくりと入り口へ向かった。ここへ至るまでに、何度も周囲を見回したが、富百合らしい人物は見当たらなかった。
 入園するより、入り口で待っていた方が会えるのではないか、と思いついた途端、待ち構える係員と目があった。

 今更引き返せず、緊張しつつ特別無料優待券を渡す。初老の係員は、表、裏、と慎重に券を改めた。

 それから、端に向かって手を振った。やってきたのは、銀色のスーツに身を包んだ、若い女の係員であった。

 「特別優待の方だ。引き継ぎ通り、E館へお連れしなさい。お客様、お名前をいただきたいのですが」

 「フジノユーキです」

 「ああ、フジノ様の方ですね。どうぞ、ごゆっくりお楽しみください」

 見送りを受け、園内に足を踏み入れた。

 屋内型遊園地だけに空調は万全である。まるで寒さを感じなかった。
 園内を一周するように、ジェットコースターのようなレールがある他は、建物が立ち並ぶだけで、どのように遊ぶものか想像もつかない。

 建物はどれも未来的なデザインで、本物の建築資材を使っていた。ただ園内を散歩するだけで、別世界の雰囲気を味わうことができた。

 案内に立った若い女性係員は、着ぐるみのように無口であった。生身の人間である。そして目指す建物には、なかなか到着しない。

 「E館というのは、どんな建物ですか」
 「新しい建物です」

 「どんな風に遊ぶのですか」
 「あちらで担当の係員がご説明致します」

 意図的なのか、話し方が自動音声風に聞こえた。
 係員はまた無言に戻り、疑問は何一つ解消されなかった。

 俺はここで富百合に会う奇跡に、ようやく諦めがついた。
 僅かばかり慰められるのは、エイミが推測したように、霞にも会わなかったことで、残る可能性は、遥華である。

 以前、実験に協力したゲームが、実用化された記念に、お披露目を兼ねて、招待してくれたのかもしれない。

 あれがそのままアトラクションには成り得ないと思うが、エロい要素を抜いても幼児向けゲームにはならないだろう。年端もいかない子供が入り込まないよう、エリアを分けるのも道理だ。
 そして、エリアを分けたなら、多少は胸の踊る要素を入れ込むことも、可能である。

 新たな可能性に気付いて期待が膨らんだところで、係員が足を止めた。

 一見して、設備用の物置か、雰囲気作りのための飾り物かと思われた。
 係員が鍵を取り出し、幾何学的な模様に紛れていた鍵穴に差し込む。ぱかりと扉が開き、円筒形の小部屋が現れた。

 「お入りください。E館へお運びします」

 俺が入ると、扉が閉まった。係員は部屋の外である。
 機械の動力音と共に、筒は下降し始めた。エレベータになっているらしかった。見れば壁にボタンが並ぶ。
 しかし、どのボタンを押すまでもなく、筒は目的地に到着し、ドアが自動的に開いた。E館は、地下にあったのだ。見当たらない訳である。

 「エレベータから出てください」

 合成音が響いた。俺はエレベータから出た。
 エレベータの出入り口と、同じ幅の通路が直線に続く。壁は金属製である。

 どこか見覚えがあった。遥華の実験に協力した時に見た光景であった。

 通路は、すぐに同じ材質の扉に突き当たった。近付くと自動で開く。
 やや広い部屋に入った。壁はここもまた一面の金属で、あちこちに溶接めいた線がついていた。

 部屋の隅に、女性がうつ伏せに倒れていた。近寄っても動かない。遥華の実験空間と違い、こちらは現実である。

 すぐには声をかけることも触れることもできず、ただ様子を窺った。じっと観察するうちに、かすかに背中が上下しているのが確認できた。

 「ユーキ様」

 思いがけず、背後から名前を呼ばれて飛び上がった。振り向くとエイミがいた。富百合と会うことを諦めた辺りから、どこかで期待していたが、やはりついてきていた。相変わらず、気配を匂わせない。

 「お供します。それは人間ですか」

 エイミの視線を辿たどる。俺は、自分の足に女性が手を伸ばそうとしていることに、気付いた。

 慌てて届かない場所まで引き下がる。
 女性の手が、無念そうに床を2度3度と引っ掻いた。手は空を掴むばかりだった。
 ゆるゆると、頭が持ち上げられた。磯川霞だった。

 「ユーキ、遅かったじゃない。私ずっと待っていたのよ。アオヤギったら、体で誘惑するだけじゃ足りなくて、私達のデートを邪魔しにきたのね」

 「ユーキ様が磯川とデートをなさりたいのなら、邪魔はしない」

 冷静にエイミが応じた。それから、問いかけるように俺を見る。弾みでうっかり頷いたら、俺を見捨てるつもりだ。霞の無茶苦茶な計画を当てたことといい、こいつの頭もある意味、ぶっ壊れている。味方で良かった。

 俺は思い切り首を振った。霞が自力で立ち上がって、壁に寄りかかる。顔がすさんでいた。

 エイミの推測通り、2次試験の前日に招待状を送ったなら、まさかその日から、ここで待ち伏せしていたとでも言うのか? さすがに、そこまでは信じ難い。

 「あんたの言葉なんか、信用できないわよ。ユーキを様付けで呼ぶほど好きなんでしょ。あんたがユーキにキスしたのを、私知っているのよ」

 「ゔ」
 「あ」

 霞の顔つきを見ていて、俺は急に思い当たった。

 いつぞや、エイミの部屋にいた時、窓から変な影が覗いていたことがあった。

 その時自分達がどんな状態だったかまでは、まるで思い出せないが、霞のように思い込みの激しそうな人間だったら、そんな誤解をするかもしれない。

 あの窓に張り付いていた不気味な影に、霞の顔が二重写しになった。思い出したことを教えようと、エイミを見ると、何故か口に手を当てている。吐き気を堪えるようにも見えた。俺の視線に気付き、すぐ立ち直る。

 「すると、フジノの部屋に監視カメラを取り付けたのは、磯川なのね」

 エイミは俺の呼び名をさらりと変えた。遅まきながら元クラスメートと思い出したようだ。

 「やっぱりあんたが外したのね。あれ、結構高かったんだから。返してよ」

 「びっくり箱つきのチョコレートを部屋の前に置いたのも、磯川?」

 霞の抗議は完全に無視して、尋問を進める。

 「あのチョコ、手作りだから。アオヤギには関係ない。私はユーキに贈ったのよ。食べてくれた?」

 急に俺に振られ、反射で正直に答える。

 「いや、まだ」
 「また作ってあげるから、勿体もったいがらないで、食べていいのよ」

 食べない理由を、完全に誤解している。
 霞は自分のした事を、全く悪いと思っていない。これは厄介だ。

 エイミは、ここで会ったが百年目とばかりに、追及する。

 「フジノの実家へ電話したのも、磯川ね」
 「同級生なんだから、電話したっていいじゃない」

 「予備校の梶尾先生にあることないこと吹き込んだのも、磯川」
 「嘘なんか言っていないわよ。ユーキが2股かけるからいけないんだわ」

 「俺は2股なんか、かけていないって」
 「ユーキ様、そのおっしゃりようは、誤解を招きます」

 つい言い返したところで、エイミが素早く口を挟んだ。

 本当だ。霞が幸せそうな顔になる。後悔しても、手遅れである。この誤解を解くには、何と言ったものか。大体が、俺の発言のどこをどうしてどう解釈すれば、その反応になるのか、理解できない。

 「棗だって、私たちのこと、祝福していたわ。同級会で見たもの」

 思い出した。あの時、霞は顔色を青くして、俺から遠ざかって行った。彼女にも棗が見えていたのだ。
 反論したのは、エイミである。

 「磯川に霊感があるとは、高校時代から聞いた事がない。霊感ではなく、室越に気がとがめたから、そんな幻覚を見たの。室越がフジノに告白できなかったのは、あなたが手を出さないように、牽制けんせいしたせいだ」

 「そんな事、言っていないわ!」

 霞が急に叫んだ。怯えたように俺の背後を見透かす。俺も振り向いてみた。何も見えなかった。霞も同様だったらしく、急に落ち着きを取り戻した。

 「棗がとても内気だったのは、皆、知っているでしょう?」

 「磯川がフジノを好きだということを、室越は知っていた」

 「そりゃあ、知っていたわよ。親友だもの」

 霞はしゃあしゃあとして、答えた。
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