続・姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

在江

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22　訪問、夜　＊

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　「初めて聞く、貴重なお話ですわ」

　ティヌリエルが、爽やかな微笑みを浮かべる。

　「ハリナダンは、諸国を巡る間、故郷に何の知らせも致しませんの。ですから、こうして彼の消息を聞けるのは、とてもありがたいことです」

　「エルフ国の王女様に喜んでいただけたのならば、お話しした甲斐かいもありました」

　聞き手の満足に、カルヴィンも満ちたりた様子であった。

　「すると、リチャード‥‥オールコックは、ハリナダン様の孫弟子に当たりますのね。ほら、ティヌリエル様の護衛を務めた魔術師ですわ」

　ビアトリスが、オールコックの方へ視線を送りつつ、彼に話題を移した。
　当人は、書架の前で、熱心に書き物をしていた。王女二人の視線を背中に受けても、振り向く素振りはない。

　「そうなりますな。彼は、親の庇護ひごを受けぬうちから才能を現した逸材で、苦労を重ねた分、独自のこだわりがありますな。通常の戦闘魔法や回復魔法とは関わらない、分類し難い魔法に興味を持っているようです」

　カルヴィンは婉曲えんきょくながら、オールコックに辛口の評価を下した。
　王女たちの注目を、一瞬にして攫さらった若い魔術師に、嫉妬でもしたのだろうか。
　ヒサエルディスには、そのように感じられた。

　オールコックが護衛についたのは、最初の迎えの時だけで、以後の外出には、エルフ国からの護衛と、アーサー＝ゴールト伯爵令息が主に付き従った。

　ゴールトがいると、場が明るくなる。平民とも気さくに話す彼のお陰で、王女たちの市井しせい見学は、楽しい思い出となった。

　ヒサエルディスは、広場で噴水を見かけて、初めてオールコックと会った晩を思い出した。以来、二人で話す機会はなかった。代わりのように、姿だけは、しばしば見かける。
　彼女は視界の端に見覚えのある影に気付く度、その姿を確認し、何度もあの晩を思い返すのだった。

　ビアトリスは、ティヌリエルと連れ立って、かなり頻繁に魔術師の職場を訪れていた。侍女として付き従うヒサエルディスが、オールコックの姿をしばしば目に収めることができたのは、これが一因である。

　当初、訪れる度に仕事の手を休めて応対していたカルヴィンが、今や挨拶を交わした後は放置するほど、王女たちの魔術熱は高かった。

　近頃のティヌリエルは、片端から書架の本を読破している。蔵書を読み尽くす勢いであった。
　不明の箇所があれば、魔術師の誰かれに質問する。大抵は、書き物で机に張り付くオールコックが説明に当たった。

　ビアトリスは、魔法を使えない。ティヌリエルに倣ならって本をめくるか、魔術師の実験を邪魔にならないよう観察するか。
　いずれの時でも、ティヌリエルが質問にかかると、解説を一緒になって拝聴するのであった。
　訪問客の望む環境を整えるばかりでなく、自身が扱えない分野にも興味を持ち、学ぶ姿勢は立派であった。

　その晩、ヒサエルディスは、花の香りで目を覚ました。
　まだ夜中である。目を開けても、香りは続く。夢ではない。
　彼女は、半身を起こし、首を巡らせた。

　窓に、木の枝が掠かすめたような音がした。王宮の窓にはガラスが嵌はまり、カーテンが引かれている。
　香りもそこから流れ込んでいるような気がして、ヒサエルディスはベッドを抜け出した。

　カーテンを、そっと捲まくった彼女は、危うく声を上げるところだった。
　窓ガラスに、花束が押し付けられていたのである。ここは一階ではない。

　彼女は、その花を知っていた。覚醒作用のある薬草で、香りは間違いなく、そこから発するものであった。
　考えるより先に、手が動いた。彼女が窓を開いて掴むまで、花束はそこに留まった。

　下を覗き込むと、星あかりに照らされて、オールコックが手を振るのが見えた。
　ヒサエルディスは、窓枠から飛び降りた。

　「何というお転婆な」

　気が付くと、オールコックの腕に抱えられていた。もちろん、彼女自身、魔法で着地の衝撃も和やわらげていた。一人でも怪我なく降りられたのだが、彼の気遣いは嬉しかった。

　「ありがとう、ございます。お花も」

　ヒサエルディスは、腕の中で身を縮めた。彼は、彼女を落とすまいと、ますます腕に力をこめる。

　「お礼を言うために飛び降りなくても、いいんだよ。どうせ魔法で増やしたものだ」

　言う間に、握り締めた手の中には、一本の茎だけが残された。ヒサエルディスは、少しがっかりした。

　「下ろしてください」

　「裸足はだしじゃないか。お嬢さんの柔らかい足裏を、硬い地面で傷つけたくない。おおっと、見回りだ」

　オールコックは彼女を抱えたまま、植え込みの陰に身を潜めた。
　エルフの鋭い耳には、互いの呼吸音しか聞こえない。ヒサエルディスは、今にも兵士に見咎められはしないか、と胸の鼓動が早くなった。

　唇が、柔らかいもので塞ふさがれた。オールコックの閉じた瞼まぶたが、至近距離にあった。抱きしめる腕の先が、彼女の体を優しく撫でる。

　これは、何だろう？

　ヒサエルディスはわからないながらも、その柔らかいものを上下の唇で探ってみる。一方で、これがオールコックの唇で、自分が今キスをしている、と理解もしていた。

　疑問は、何故二人が唇を合わせているのか、という点にあるのだ。

　様々な記憶と思考が飛び交う中、体は新たな感触を求めて探るのを止められない。唇だけでは足りず、自然と舌も加わった。
　快感は、唐突に訪れた。

　「んうっ」

　衝撃に体が震え、声が漏れた。オールコックが一層彼女を引き寄せる。
　ねちゃねちゃと纏まとわりつく粘液が、快楽を高める。息継ぎの間も惜しみ、激しく唇を貪むさぼり合ううちに、見張りの兵士への警戒など消し飛んだ。

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