続・姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

19 賢者の昔話

　アリストファム王国は、一人の勇者から始まった。

　千年以上前、その地は魔族に支配されていた。その地に住む人間は支配され、搾取さくしゅされる側だった。
　奴隷というよりも、家畜であった。普段は労働力として使役され、必要に応じて食料ともなる。

　その地に生まれた者は、運命を呪いつつも、必死で日々を生きながらえるしかなかった。


　後に人々から勇者と呼ばれるようになった若者は、その地に生まれた。
　物心ついた時から、他の人間と言動が異なっていた。
　彼は、どこか別の世界を生きた記憶を持つ転生者と呼ばれる存在だった、と伝えられる。

　若者は、幼い頃から魔族の支配を打ち倒す計画を立て、慎重に行動した。まるで先を見通したような行動を取ることもしばしばあり、予言能力があったとも伝わる。

　彼は大人になるまでに、信頼できる仲間を集め、少しずつ魔族の勢力を削ぎ、遂には魔族の長を討ち倒した。

　人間は勝利し、解放された。この時までに、魔族のほとんどは滅ぼされていたが、残党は、息を潜めて隠れ暮らすか、別の地へ逃亡した。

　勇者は、アルフ＝アリストファムと名乗り、請われて王となった。
　これが、アリストファム王国の最初である。


　ところで、魔族は人間と習性や体の構造が、全く異なる存在であった。魔族の長は中でも特別で、人間の手では、完全に滅ぼすことができなかったのである。
　いわゆる魔王であるが、当時は、そのように呼ばれていなかった。

　滅ぼすことができない存在の脅威を、どのようにして排除したか。
　勇者は、その魂を分割して、仲間と共に分け持った。
　魔族の長の魂は、こうして人間、エルフ、ドワーフの国で、厳重に保管されたのである。


　床へ寝そべって本を読む少女エルフの前に、つま先が現れた。

　「ヒサエルディス。そろそろ帰りなさい」

　「もう少しだけ。キリの良いところまで読み終えたら」

　彼女の目の前に、栞しおりが現れた。あっという間に、空中へ体を持ち上げられる。
　本はパタリと閉じた。栞の頭が端から覗く。

　彼女が顔を上げるに従って、体の向きが変わる。床へ足がつく頃には、普通に立てる姿勢となった。
　つま先の持ち主であるエルフと、向き合う形になる。

　伯父の王に似た、エルフの中でもひときわ美しい顔立ちの男は、何の感情も見せずにヒサエルディスを見る。

　「師匠」

　「弟子を取った覚えはない。自分の足で帰るか、それとも、この間のように叩き出されたいかね？」

　「帰ります、殿下。また来ます」

　「来なくて結構」

　戸口から一歩外へ踏み出した途端、背中を掠かすめるようにして、扉が閉められた。ご丁寧に、鍵を掛ける音まで聞こえた。

　ヒサエルディスは、入り組んだ道を過あやまたず進み、母と住む部屋まで辿たどり着いた。

　「ヒッサ、どこへ行っていたの？　急いで支度しなさい！」

　仕事用の装いのままの母が、飛びかからんばかりに走り寄る。部屋には、滅多に着ない類のドレス一式が広げられている。
　ヒサエルディスは、たちまち裸同然にひん剥むかれ、乱暴に体を拭かれ、その服を着せられた。
　支度しろとは言われたが、手を出す隙がない。

　「ああもう。髪の毛ぐちゃぐちゃ。お前、またリウメネレン殿下のところへ入り浸っていたわね。いい加減、迷惑だから、行くのを止めなさい」

　「迷惑とは言われていないもん」

　追い出されたことは、言わない。

　「お母さんが馘首くびにならないよう、気を遣ってくださったのよ。お前だって、ここの外へ出て働くのは、嫌なんでしょう？」

　ヒサエルディスは答えなかった。母の言う通り、田畑を耕したり、山の手入れをしたり、地道な作業を毎日繰り返す生活は、すぐに飽きてしまいそうだった。
　かと言って、今の生活に満足している訳でもない。もっと、身も心も動かされるような経験をしてみたい。それが何なのか、彼女自身にも掴めていなかった。

　猛然と動いた母の手腕により、たちまちヒサエルディスは、エルフのお嬢様程度の外見を整えた。

　「ティヌリエル様が、今から出かけるの？」

　エルフ王女のお出掛けに、ヒサエルディスが駆り出されることは、しばしばあった。
　歳の近い同性のお供として、彼女は重宝されているのだ。長命のエルフは、生涯に生み育てる子の数も少ない。

　十や二十の差ならば、同年と扱われる。ヒサエルディスも、王女との正確な年齢差など、覚えていない。自分の年齢を忘れずにいるので、精一杯である。

　「違う。王様に呼び出されているんだよ。急いで」

　「うわ。もしかして、殿下は知っていたのかな。言ってくれればいいのに」

　「口より足を動かしなさい」

　母娘で、広い宮殿の中を、ほとんど走るようにして移動した。謁見えっけんの間に着いた時には、二人とも息が乱れていた。

　呼吸を整える間もなく、扉が開く。エルフ国は余剰の民を持たず、王城といえども仕える者は最小限であった。

　代わりに魔法が発達している。この扉も、魔法で人の気配を感知して開閉する。
　人の手と違い、通り過ぎただけでも開いたり、今のように服を整えるまで待つ気遣いもなく、容赦なく開いたりする点が、少々不便である。

　開いた扉の奥には、王と王妃が玉座に並んで腰掛けていた。もう、入室するより他はない。
　ヒサエルディスは、母に促うながされ、着なれないドレスの裾を踏みつけないように、足を進めた。

　左右の壁際には、長老たちが並んでいる。国王夫妻に近い位置に、王女と王子が並び立っていた。その向かいには、リウメネレンが、しれっと居たのである。
　やはり、彼は知っていたのだ。

　「よく来た。忙しいところを呼び立ててしまったようだな」

　王は、時として、甥のリウメネレンよりも気さくな感じである。かと言って、こちらまで同じ態度を取るほど、ヒサエルディスも世間知らずではない。

　全エルフの頂点に立つお方である。エルフらしくヒサエルディスと同じ年齢に見えても、数倍の時間を生きている。
　とてもではないが、対等に口を聞こう、と思うことさえ烏滸おこがましい。

　「お待たせして、大変失礼いたしました」

　母が頭を下げるのに倣ならい、娘も頭を下げた。

　「面を上げよ。早速本題に入る。この度、アリストファム王国から、国同士の交流を深めるための招待を受けた。先方には、年若い王女がいるとのこと。当方からは、ティヌリエルを遣わす。ファヌィアルの娘ヒサエルディス。汝に侍女として同行を命ずる」

　「謹んで承り」

　「お待ちくださいませ陛下」

　母がヒサエルディスの返答を遮った。部屋中の視線が、母に集まる。隣に立つヒサエルディスも、その余波を受けた。

　「娘は、そのような重要な外交を任せるには、経験不足です。聞くところによれば、アリストファム王国とその周辺には、いまだに魔物がうようよしていると言うではありませんか。戦闘能力のない者が加われば、王女殿下の護衛にも差し障りがございます。殿下の乳母である私が、代わりにお供いたします」

　母は真剣な面持ちで訴えたが、ヒサエルディスには迷惑であった。
　アリストファム王国と言えば、魔族を退けた人間たちの国である。その王は、勇者の末裔まつえいだ。

　建国までの話は、おとぎ話のようにして、繰り返し聞かされた。数百年前の出来事である。誰が見聞きして広めたのか、エルフ王弟が、勇者の仲間として活躍する場面は、お気に入りだった。彼は、リウメネレンの父君に当たる。

　彼らが作った国を、この目で見る機会を、みすみす逃したくない。

　「外交は、ティヌリエルの役割である」

　ヒサエルディスが声を上げる前に、エルフ王が口を開いた。諭さとすような口調だった。

　「無論、武術に優れた護衛をつける。アリストファムからも迎えが来る。道中で、落ち合う予定となっている。ヒサエルディスの役割は、異国にあって王女を補佐することだ。経験は、積まねば永遠に得られない」

　「得難い機会を与えてくださった陛下に感謝を捧げます。王命、謹つつしんで承ります」

　母が余計な口答えをする前に、ヒサエルディスは素早く受諾を表明した。

　「うむ。ファヌィアルの夫は、魔族によって命を奪われたのだったな。ヒサエルディスよ。母の思いも汲んで、くれぐれも身を慎つつしむように」

　「はい」

　浮足だった気持ちが、一気に萎しぼむ心地がした。王に念押しされて初めて、王女にくっついて、遊びに行くような気持ちでいたことに、気付いたのだ。
　そんな娘の心を見抜いたような、母の視線が痛かった。