記憶を封じられたエルフ猶予の旅

第三章 出現

軟禁聖者

　東の古都と呼ばれるオランは、古い建物がひしめく大きな街だった。

　「とうとう、ここまで来たねえ」

　ヴァルスが、由緒ありそうな建築物を眺めながら、感慨深そうに呟く。彼は、西の村でシャラーラと出会って以来、東の端まで一緒に旅をしてきたのだった。

　リズワーンが、報酬としていわば強制的に同行させられたのに対し、彼は自由意志による同行である。
　彼は立場の違いを知らない。

　「オランが目的地って、言っていたよね。そろそろ、何をするのか、教えてくれても、いいんじゃない？　リズィだって、知りたいよね？」

　「それは、そうだが」

　同意を求められ、つい頷いたが、リズワーンは質問できる立場にない。語尾を曖昧に濁し、シャラーラの顔色を窺う。

　「お前が勝手についてきたのだろう。説明する義務はない。ちょうど良い節目だ。ここで解散して、好きなところへ出向いてはどうだ。稼いだ金を精算しよう」

　彼女は平静に返した。解散と言っても、そこにリズワーンは含まれない。彼は、言外に含まれた意味を読み取った。

　「それは、路上で始めるのは危ないね。宿が決まったら、部屋で精算しよう。どこに泊まろうか？」

　一緒に泊まる前提である。リズワーンは何となく、ヴァルスが銀貨だけ貰って、シャラーラについていくのではないかと思った。

　リズワーンにかかる路銀は、シャラーラが払う契約になっている。ヴァルスは旅に加わった当初、財布が空だったため、やはりシャラーラがまとめて支払った。
　成り行きで、その後冒険者の仕事を受けた際の報酬も彼女が受け取り、食事や宿の代金を三人一緒に支払っていた。

　「そうか」

　シャラーラは、返事ともつかない返事をして、歩き出した。何か別のことを考えているようだった。
　三人は街を横切るようにして進む。

　古い街は、城壁の内側にも城壁を有していた。広場がいくつもあって、大通りを進むだけでも、どの方向へ進んでいるのか、時折わからなくなった。
　脇へ伸びる細い道へ入ったら、どこへ連れて行かれるか、想像もつかない。

　迷いもなく進むシャラーラは、街の地理を把握しているようだった。彼女がどこから来たのか、リズワーンは知らない。目的地が帰還の地ということも、十分に考えられた。

　道はますます広くなり、両側の建物は明らかに高位貴族の邸宅である。中央を走るのは馬車で、人々は両橋に設けられた歩道を歩く。その道は王城へと続いていた。
　オランは王の居城を中心として作られた都市だった。

　貴族専用のような区域においても、平民が堂々と行き交っていた。冒険者であるシャラーラたちが、中に混じっても、目立たない。エルフやドワーフといった、人間以外の種族も他の土地より多く見かけた。

　いつぞやヘンクが、古いだけの街と評していた記憶がある。リズワーンには、様々な階級、様々な種族の行き交う様が、オラン独自の魅力に思われた。

　王城の城門前には、人が集まっていた。門番が追い払わないところを見ると、観光客でもあろうか。
　ここにも小綺麗な格好だけでなく、その日暮らしのような格好の者も入り混じり、門内の高いところを見上げていた。

　「どなたか、お出ましの予定でも、あるんですかね」

　解散の話が出てから黙っていたヴァルスが、口を開いた。ここへ来て、シャラーラの足が緩んだせいもある。

　彼女が足を緩めたのは、集う人ごみに進路を妨げられたからであった。
　王城の真ん前で揉め事を避けたいとは、誰しも思うことである。
　旅装でわかりにくいが、貴族が紛れている可能性もあった。三人は慎重に人の間を通った。

　「おい」

　低い声がリズワーンの耳に入った。見ると、シャラーラが貧しい身なりの老人に詰め寄っていた。
　彼は、人混みから少し離れた場所に両膝立ちで、祈りを捧げていた。

　「一つ尋ねる。お前は今、何を祈っていた？」

　初めの声かけが乱暴な割には、丁寧な態度でシャラーラが問いかけた。相手を怖がらせないため、面貌めんぼうを上げ顔を見せている。声には緊張が感じられた。
　リズワーンとヴァルスは、人の妨げにならないよう、脇へ避けて二人を見守る。

　その老人は、どこにでもいそうな老人だった。見た目も、行動も他の人々と同じようであった。
　居合わせた人々は、短いながらも王城に向けて祈りを捧げてから立ち去ってるのだ。大抵は立ったままだったが、跪ひざまずく人もいれば、両手と頭を地につけて祈る者もいた。

　老人よりみずぼらしい格好で訪れた者もおり、彼より年老いた者もあった。
　それぞれ際立つ人のある中、何故シャラーラが彼に目をつけたのか、リズワーンには思いつかない。

　「ラトーヤ様の解放をお祈りしておりました。決して咎められるようなことでは‥‥」

　「何だと」

　老人が答えた途端、彼女の顔からすうっと血の気が引いていった。リズワーンが駆け寄る前に、ヴァルスが動いた。

　「シャラ、大丈夫？」

　抱えるように腕を回すのを、振り払うシャラーラに、力がない。ヴァルスは恐る恐る手を離した。彼女は一人で立った。その顔色はまだ青いままだ。

　「では、その方は今、囚われているのか？」

　「はい。あちらに」

　老人が指したのは、王城であった。


　絶句したシャラーラに代わり、気を利かせたヴァルスが聞き出したところによると、ラトーヤは、高い能力を持つ僧侶らしい。
　ヘンクか誰かが、生ける聖者とか呼んでいた隠者である。

　隠者であるからには、王城などに住む筈もなく、現在そこにあるのは、王の命による。すなわち囚われているのである。
　理由は何か。

　「姫様を、惑わせたというお話です」

　老人は、そこだけ辺りを憚はばかり、声を落とした。離れた場所に立哨りっしょうする門番が、聞きつけて咎めるのではないか、と恐れるようだった。

　「まさか」

　漸ようやく声を出したシャラーラに、老人は幾度も頷いた。

　「聖者様は、そのような事をなさるお方ではない。巷ちまたでも同じように考える者は多いのです。しかし、王様の命は絶対です。理由はともかく、聖者様はお城に連れ出され、留められております。そこで、せめて一日でも早くその身が自由になるように、とお祈りしておりました。近々、王族の方々のお目見えがあります。そこで王様が、聖者様を解放されるのではないか、と期待しているのです」

　「事情はわかった。教えてくれて、ありがとう」

　シャラーラは礼を言うと、その場を離れた。リズワーンとヴァルスは、その後に付き従う。
　彼女は、王城を回り込むようにして移動する。相変わらず、どこへ行くものか、見当もつかない。
　今は、申し合わせたように、二人とも黙って彼女について歩いた。

　王城の裏側へ出ると、今度はそこを背にして先へ進む。このまま行くと、街の外である。
　こちらの側にも、要所要所に広場があり、市場や店が点在した。
　シャラーラは、一つの市場で食料を買い込もうとして、ヴァルスを見返った。

　「ヴァル。わたし達は、街の外で泊まることになる。まともな宿を取りたいならば、この辺りで探すと良い。あまり手間を取らせないのであれば、心当たりを案内する。精算も、そこで行おう」

　最初の解散話から、三人の間には、まともに会話する暇はなかった。
　ここへ来て、急に一線を引かれた上、その線の外側にいるのは自分だけという状況に、ヴァルスは呆然とする。

　「‥‥いや。僕は、君たちと一緒に行く」

　「これから食料を買う。金の取り分が減るぞ」

　シャラーラとしては、忠告のつもりなのだろう。ヴァルスとの見解は、ますますすれ違っていく。

　「なあ。僕は仲間じゃないのか？　僕たち、全員同じぐらいの時間を共にしたよね？　何故、リズィだけを側に留めるの？」

　「ヴァル。私がシャラといるのは、支払いのためだ」

　リズワーンは堪らず口を挟んだ。シャラーラは制止しない。
　考えてみれば、契約を村人に知らせない、と希望したのは、彼の方だった。

　ヴァルスは村人ではないが、当時の状況で、彼にだけ説明する謂いわれはなく、その後も何となしにそのまま過ごしたのである。

　「どういうこと？」

　「わかった。時間がないから、ヴァルスも今日は一緒に泊める。わたしも泊まれるか、行ってみないとわからないが。とにかく、食料を調達するから、話は後にしてくれ」

　シャラーラは降参した。