記憶を封じられたエルフ猶予の旅

第二章 出奔

置物逍遥

　目を開けると、昼間と同じ場所にいた。質屋の店の奥である。
　リズワーンはカーフの目を借りて、辺りを見回した。綺麗に整頓された店内に、人はいない。店主は店と別に住居を持つらしかった。すると、人目につく危険は減るが、脱出が難しい。

　一通り店内を調べた後、フクロウは換気用の小窓を器用に開けて、外へ出た。これから、金を持って一往復しなければならない。ヴァルスのせいで、飛んだ手間をかけさせられる。

　夜空を飛ぶフクロウの行く手に、眩まぶしい光が現れた。
　神殿である。長年生きてきたエルフのリズワーンが、初めて見る形式の建物だった。木の幹を模した特徴的な柱が立ち並ぶ。
　尤もっとも彼は、あの村にほとんど隠棲状態だった。移り変わりの激しい人間の世の動きには、疎うとい。

　神殿の近くには広場があり、店も並んでいた。こちらの方は、寝静まっている。方角からして、ヴァルスが褒めた棒パンは、この辺りで買ったものとみえた。

　手元へ戻ったカーフに銀貨を詰めた袋を持たせ、再び質屋へ向かわせる。フクロウの置物の代わりに袋を置いて、同じ小窓から飛び立った。残念ながら、外から鍵まで閉めることはできない。夜盗に狙われないことを祈るしかない。

　往復の目印に据えた神殿には、変わらず明かりが灯っていた。隣接した芝生の地に、人の輪が見えた。往路では見かけなかった人影である。
　敢えて夜中に外で集う信仰の形態なのだろうか。リズワーンは好奇心を覚えて、近寄ってみた。フクロウは、羽音をさせずに飛ぶことができる。

　彼らは若い男で、全員が僧侶の衣服を纏っていた。四、五人で一つの輪を作る。他には誰も見当たらない。

　「このまま、放っておいたら、わしらまで悪者じゃ」

　「内輪のことは、内輪で片付けないと、いけないわな」

　「無茶な。あいつら、山の連中を味方にしとるんじゃ」

　「じゃが、表沙汰にはできん」

　なかなか興味深い会話だった。宗教行事ではない。この場にシャラーラが居合わせれば、仕事に結びつきそうな流れであった。
　しかし彼らの方は、部外者に頼るつもりがなさそうである。
　リズワーンは、カーフを呼び戻した。フクロウは、音もなく飛び立った。


　翌朝、ヘンクとギーノも交えて食事を取っていると、ドンの店にいた肉付きの良い女が入ってきた。
　今日は、愛想どころか、佇たたずまいから悲壮感を振り撒いていた。

　「朝からごめんなさい」

　「ドンくんの奥さんじゃないの。どうしたの？」

　厨房から女将が出てきて、空いた席へ座らせた。女の顔色は、それほど悪かった。一晩中起きていたような顔だった。
　近くの卓で朝食を取っていた一同が、自然とそちらへ目を向ける。

　「夫が、戻って来ないんです」

　視線に促うながされるようにして、口を開いた。

　「どこから？」

　ヘンクが尋ねる。女将が簡単に経緯を説明した。

　「ルシアの実家に、ドンくんが直接向かったって、ことよね？」

　念を押す女将に、妻が頷いた。
　聞けば、ドンは昨日ここへ来た後、妻に店を任せ、すぐにルシアの実家へ向かったらしい。

　「夕方には帰るって言ったのに。伝言も来ないし、ルシアちゃんも帰って来ないままだし、あたし、心配で」

　「何かに巻き込まれたのは、確かだろうね」

　ヘンクが重々しく頷く。シャラーラの目が、光った。

　「わたしたちが、ご主人とルシアさんの様子を見に行ってみましょうか？　とはいえ、只ただという訳にはいきませんが」

　「えっ。私らならっ？」

　テーブルの下で、シャラーラがヘンクの脛すねを蹴った。彼はまだ鎧を着用していなかった。

　「ごめんなさい。大丈夫ですか？　ちょっと、こっちへ来て見せてくださいね‥‥ああ、奥さん。わたしたちだけでは、ご心配でしょう。今後の予定について、少し話し合ってきます」

　シャラーラは笑顔で言い置くと、ヘンクを引っ立てるようにして食堂から連れ出した。
　ギーノとヴァルスが後を追おうとしたのだが、ヘンクが手で制止したのと、シャラーラが笑顔の奥で睨んだのに気づき、二人とも椅子に腰を下ろした。

　「少し、食べた方がいいよ。全然眠っていないんだろう？　今、用意するよ」

　女将が、ドンの妻を気遣って、厨房へ行った。
　それを潮しおに、ヴァルスが朝食を再開する。ギーノもつられてパンを手に取った。
　リズワーンも食べ始めた。エルフの聴覚は、シャラーラの言葉を途切れ途切れながら、捉えていた。

　「プロなら当然‥‥己の無能さを喧伝しているようなもの‥‥金持ちの暇潰し‥‥剣だけでは危険」

　ヘンクの返事は聞こえなかったが、二人が戻った時には、双方笑顔だった。
　ドンの妻は、朝食にもほとんど手をつけられなかった。不安げにシャラーラを見上げる。彼女は安心させるように、笑顔を返した。

　「どうかご心配なく。わたし達は、協力してご主人とルシアさんを捜索します。総勢五名、一人頭銀貨三十枚として、百五十枚でお引き受けしましょう。これは、お二人の捜索と救出費用の実費と手間賃を含めた金額です」

　リズワーンが、ドンの店に出勤すれば、三日でお釣りがくる金額である。日給を聞いた後では、安いとさえ思える対価だったが、ドンの妻は躊躇ためらった。
　女将が厨房から顔を出した。

　「奥さん、ドンくんの命がかかっているかもしれないよ。何なら、五十枚はうちで出すわ。ルシアの実家の土地は、うちの物だからね。坊ちゃん、悪い奴がいたら、ついでにやっつけちまってください」

　「ありがとうございます。それで、お願いします」

　「任せておけ。フィリアの土地は、私が守る！」

　リズワーンは、頭を下げる二人の女の上で、シャラーラが苦い顔をするのを見た。対照的に、ヘンクは満足げに胸を張っている。
　これは、女将が金を出した時に、さりげなく仕事を追加されたことが原因と察せられた。

　ルシアとドンの救出に加えて、犯人がいた場合の始末も頼まれたのである。無論、救出の過程でやり合う可能性は高いが、相手の数が多ければ、全員を掃討そうとうするのは難しい。状況もわからないうちに、義務として引き受ける筋合いの仕事ではなかった。

　だが、一緒に行動するヘンクが同意したのだ。彼は、乳母に成長した姿を見せたいのであろう。
　彼の意欲に実力が伴うことを、祈るより他ない。

　こういうトラブルを防ぐために、通常は酒場などを仲介に仕事を受けるのである。
　シャラーラの懐は、リズワーンが思うより逼迫ひっぱくしているのかもしれなかった。

　「では、準備が整い次第、出発します。よろしければ、道中の食料を用意いただけますか？」

　せめてもの意趣返しとばかりに、シャラーラが女将に要求した。これは快諾され、揉めずに済んだ。
　ドンの妻は、店へ戻って行った。

　女将が食料をまとめても、ヘンクは降りて来なかった。彼の鎧は、着脱に時間がかかる。それに、通常一人では脱ぎ着できない。今頃、ギーノと四苦八苦している筈だ。

　彼らを待つ間、リズワーン達は、女将からルシアの実家と周辺の地理を聞き取った。
　ルシアの家は、山の中にあるらしい。果たして半日で往復できる距離だったのか、疑問が湧いてきた。
　それでも五、六日経過して音沙汰おとさたがなく、後を追った者の消息も知れないのは、異常である。

　「やあ、皆さん。お待たせしました。早速出発しましょう！」

　現れたヘンクとギーノは、鎧着用だけで既に体力を消耗したように見えた。不穏な先行きであった。