記憶を封じられたエルフ猶予の旅

第二章 出奔

重装戦士

　ドンは、パイの礼を言って、外へ出て行った。入れ違いに、ヴァルスが戻った。

　「うわあ。幸せな匂いがすると思ったら、洋梨のパイですね。僕も食べていいですか？」

　「もちろんよ。今、お皿を用意するから、少しだけ待って」

　女将が皿を置くや否や、ヴァルスはパイに手をつけた。

　「むう。サックサク。バターを根気よく挟み込んだからですね。洋梨の砂糖煮が生地に染み込んで、しっとりとした食感になっても、負けない風味が良いバランスとなっています。ああ、まさに味の楽園でしょう」

　「ありがとう。美味しいってことね」

　女将が厨房ちゅうぼうから応じた。もう、次の仕事にかかっていた。ヴァルスは女将に笑顔を振りまき、リズワーンに顔を戻した。

　「このパイも絶品だけど、街には新しい食べ物がいっぱいあって、全部は食べ切れないから、選ぶのが大変だったよ。見歩くうちに、広場の北まで行っちゃった。変わった神殿があって、そこの聖体とかいう棒パンが、安くて美味しかった～。あれは、掘り出し物だったな。神殿に入らなくても、お土産屋さんで買えるのが、また良いね」

　「ヴァル。その金は、どこから出したのだ？」

　リズワーンが徐おもむろに問いかけた。ヴァルスの顔に緊張が走った。カトラリーを握る手が、無意味に空の皿を往復する。

　「あー。質屋で金を作った。置き物を借りて。あの、どうせ昼間は眠っているから、置き物と一緒でしょ？　カーフを。ちょっと、ちょっとだけ。リズィが呼べば戻ってくるし、ダメでも期限までにお金入れれば返してもらえる」

　ヴァルスは、エルフの尖った耳がピクピクと動くのを見て、焦って言い訳に走った。

　迂闊うかつであった。使い魔と魔術師は一心同体である。それゆえの油断だ。
　昼から起こすのは気が引けたが、リズワーンはカーフを刺激して周囲を窺わせた。質入れされたばかりの『フクロウの剥製はくせい』は、店の奥に丁重に安置されていた。期日までに金を用意できなかったら、呼び寄せるより他はない。

　「無軌道な行動が目に余れば、神罰を喰らうのではないか」

　ヴァルスは大地母神の信者であり、僧職の資格を持っている。神の恩寵があるならば、神の罰もあるだろう。

　「ははは。気をつけます」

　彼の言からは、全く反省が感じられなかった。
　パイを食べ終えると、ヴァルスは再び街へ出掛けていった。まるで、焼きたてパイの匂いを嗅ぎつけて来たかのような行動であった。


　夕刻になって、シャラーラが戻ってきた。顔を見ただけで、仕事探しの首尾がわかってしまった。

　「見つからなかったか」

　シャラーラは、リズワーンの斜め向かいに席を占めた。兜かぶとを脱いで、足元へ挟む。

　「伝手つてのありそうな店には、仕事の口があったら紹介してくれ、と声はかけてきた。でも、大体地元のパーティで間に合うから、流しの冒険者にまで回ってこないそうだ」

　「そういうものだろうな」

　どうせ人に頼むなら、見知らぬ相手よりも、見知った信頼できる相手の方が良いに決まっている。
　仕事の内容にもよるが。とリズワーンは考えた。

　「このまま稼ぎが見込めないなら、カーフを売りに出してもらうしかないかも。使い魔って、売れるのか？」

　「もう売られた」

　「え」

　冗談だったらしい。驚くシャラーラに、リズワーンはヴァルスの所業しょぎょうを教えた。自分でも提案した癖に、彼女は彼に腹を立てた。

　「信じられない。それでは、詐欺だ。金を渡すから、引き取って来なさい」

　シャラーラが怒ったのは、後でリズワーンがこっそり取り返す点だったようだ。

　「金は、私の方で出す。それに、受け渡しもカーフを使って出来ると思う。直接出向かずとも事足りる」

　リズワーン自身にも、長年村に住む間に多少の蓄えは出来ていた。
　路銀をシャラーラが負担するという契約があったので、出立に当たり、彼はそれを神殿へ寄付しようとしたのだが、ユーニアスやイリウに断られたのである。

　「わかった。では、それで頼む‥‥あいつ、撒まけないかしら」

　「野宿では大いに役立ったろう。資金が乏しいなら、これからもっと必要になるのではないか」

　ヴァルスの本業は、精霊使いである。リズワーンも精霊を見ることはできるものの、操る術は不得手であった。それに、彼の持つ治癒魔法もまた、旅の身の上には便利であった。

　「くっ。確かに」

　シャラーラが納得して、リズワーンはホッとする。ヴァルスの技能が必要だ、という見解に嘘はない。彼の良識に問題があることも承知している。
　だが彼の存在のおかげで、シャラーラとの間の緊張感が緩和されることが、リズワーンにとって重要だった。

　二人きりであったら、より息詰まる旅となっていた。
　常に気を張り詰めたようなシャラーラも、ヴァルスの言動で緩むことがある。彼女は自身で気づいていない。

　「お連れさん揃っていないけど、そろそろ並べても良いかい？」

　女将が皿を持ってやってきた。二人は承知した。パンにチーズ、新鮮なサラダが卓に並んだ。籠や皿にも手が込んでいて、見るだけで味見をした気分になれた。

　ガシャン、ガシャン。

　人の行き交う気配の中、一際耳につく金属鎧の足音が、段々大きく聞こえてきた。それは、リズワーンたちの泊まる宿の前でぴたりと止まった。

　引き戸が開いて、ヴァルスが顔を出した。

　「女将さん。お客連れて来たんですけど、二人泊めてもらえませんか？」

　すたすた中へ入るのに続いて、その二人も入ってきた。鋼鉄鎧と戦斧せんぷでガチガチに固めた背の低い男と、長剣を提げた長身の男であった。

　「悪いんだけど、うちは一見さん、お断りなんだよ。食材もないし、今からじゃ夕食も出せない」

　女将の言はもっともである。連れてきたヴァルスが悪い。
　まさに、彼の素行が俎上そじょうに上っていたところだった。リズワーンは、シャラーラの怒りが危険水準に達したのを読み取った。彼は椅子から腰を浮かした。

　「ヴァルス」

　「フィリアは、変わらないね」

　鋼鉄鎧が兜を脱ぐと、満月のような頭に満面の笑みを湛えた顔が現れた。女将が目をみはった。

　「ヘンドリック坊っちゃま」

　「今は、ヘンクと名乗っている。フィリアの料理もそのうち食べたいけど、とりあえず部屋だけでも貸してくれないか」

　「もちろんですとも」

　女将は喜びもあらわに請け合った。ヴァルスは首の皮一枚で繋がった。


　ヘンクは、首都近郊にある商家の息子で、今は冒険者に憧れて武者修行中とのことだった。
　一緒にいた長身の男は、実家がつけてくれたお供、ギーノと名乗った。
　フィリアはヘンクの乳母を務めた後、亭主に従ってこの地へ越してきたのだった。

　「懐かしいなあ、このパイ。昔、こっそり持ってきて、食べさせてくれたよね」

　「坊っちゃまったら、すぐにお腹を空かせるんですもの」

　結局、ヘンクとギーノは食卓に着いた。洋梨のピザの余りと、リズワーンたちに供される予定だった料理を分け合って、足りない分は、出来合いの料理を女将が外で買ってきた。
　酒も追加され、女将が加わって、もはや宴会である。
　ヴァルスが連れて来た客でもあり、文句は言えない。三人は、食事の流れで同席する形になった。

　「それで、ヴァルさんは東へ行くって言っていましたが、どの辺まで行かれるのですか？」

　ヘンクが、シャラーラに問いかけた。短いやり取りの間に、彼女が決定権を握ることを察知したのである。大店の息子らしく、それなりに観察力もあるようだ。　

　「オランです」

　シャラーラは、あっさり目的地を明かした。これまで、ヴァルスに何度聞かれても濁してきたのは、単に意地を張っていたとしか思えない。それとも、本当に途中で撒くつもりだったか。
　当のヴァルスは、口いっぱいに料理を頬張っていて、喋れる状態ではなかった。

　「東の古都ですね。あの辺は確かに古い遺跡も屋敷も多いですが、あらかた探索し尽くされました。今は、西の方が冒険者の需要が高いと聞きます」

　「そうなんですね。それで、ヘンクさんたちは、西を目指しているんですね」

　シャラーラが、完全に他人行儀な言葉遣いで応じた。どちらかといえば、ぞんざいな言葉遣いの時の方が、彼女は相手との距離が近い。今は、いわば仮面をつけたような状態である。

　「西には、夢とロマンがある。東に残るのはその残骸と‥‥隠者ですかね」

　「生ける聖者様に、乾杯」

　女将が、杯を掲げた。酔っていた。

　「そうそう。そんな風に呼ばれていた気もします。世俗の地位を嫌って、僻地へきちに引きこもっているからですね。それで貴族の方々が、何かと助言を賜ろうと訪ねていくらしいですよ」

　「うちの司祭も、凄い人ですよ。ダンジョンに潜った時」

　ヴァルスが、我が事のようにユーニアスを語り始めた。古代遺跡へ潜ってゾンビを退治した話は、大いに場を沸かせた。彼の話には誇張が入っていたが、シャラーラもリズワーンも水を差さなかった。