記憶を封じられたエルフ猶予の旅

第一章 出立

帰還遭遇

　階段は、降りたかと思うと上りに向きを変える不思議な構造であった。上り下りするうちにめまいがしてきたが、罠もなく終わりまで行き着いた。
　そこには大きな岩が行く手を塞いでいた。幻覚ではない。

　「この先が、最後の部屋の筈なのに」

　村長が、階段に座り込む。上り下りで膝が震えていた。リズワーンは、丁寧に岩を調べてみた。
　正面からは見えない部分に、不自然な穴が見つかった。

　「最後の部屋を開ける鍵穴が、見つかったかもしれません」

　「本当？」

　村長が、腰を上げた。希望が気力を復活させたのだ。あの銀色の鍵を岩の穴に当てると、ピッタリはまった。
　カチリ、と音がする。岩が動き出した。岩そのものが、扉であった。

　小部屋があった。鍵を手に入れた部屋と異なるのは、部屋の奥に祭壇のような台が設えてあることだった。
　小箱がその中央に置いてあった。

　「聖遺物だ」

　村長が、疲れも吹き飛んだ様子で駆け抜けた。もう、誰も彼を止めなかった。もし罠が仕掛けられていたら、との思いは誰にもあっただろうが、皆それ以上に疲れていた。

　部屋には罠がなく、小箱には、鍵がかかっていなかった。村長が勢いよく蓋を開けた時にも、何も起こらなかった。
　彼の後ろから追いついた一同の前に、箱の中身が見えた。ガラス瓶一本と、羊皮紙が一枚。それで箱はいっぱいであった。

　村長は羊皮紙を取り出し、すぐさま司祭へ差し出した。

　「何が書いてあるんだ？」

　「古代語だな」

　司祭はリズワーンに目を向けたが、彼が読む様子を見せないので、そのまま紙へ目を落とした。

　「ガラス瓶の中身は、『平和の霧』と呼ぶものらしい。粉末状の薬で、これを摂取した者は戦意を失う、と書いてあります」

　「誘拐犯が欲しがる物とも思えませんね」

　ヴァルスが感想を述べた。

　「魔法の使えぬ者が悪用することは可能だ。彼らは入手を依頼されただけかもしれない」

　シャラーラが指摘した。村長は、ガラス瓶を取り出し、慎重に革袋へ仕舞い込んだ。司祭が羊皮紙を彼に手渡した。

　「とにかくこれで、アステアを取り戻せる。早く帰りましょう」

　一同は村長に賛同した。


　あれだけ苦労した階段も、目的の品を手にした後では、苦もなく通り抜けることができた。特に村長の足取りは別人のようだった。
　一行は、早くも腐敗臭を発し始めていた床を踏み越え、動かなくなった死体の部屋を通過し、落とし穴を慎重に避けて、遺跡の出入り口へ急いだ。

　先頭に立ち、扉の隙間から出たシャラーラが、そのまま内側へ戻ってきた。

　「どうした？」

　「ナメクジが、コボルトを食べている。このすぐ外側にいる」

　リズワーンの問いに、シャラーラが答えた。ヴァルスが大袈裟に自分を抱きしめた。

　「じゃあ、僕たちここでナメクジに食われるのを待つしかないのですか？」

　「食事中なら、今のうちに通り抜けましょう」

　と言ったのは、司祭であった。リズワーンが頷く。

　「食事中、ナメクジは他のエサに興味を示さない。動くなら、今のうちだ」

　「本当に、大丈夫ですか。ここまで来て、ナメクジなんかに食べられてしまったら、アステアが‥‥」

　怯える村長を囲むようにして、隣の部屋へ入った。

　中央に、薄茶色の巨大な物体があった。ぬらぬらした表皮がブルブルと震え、今にもこちらへ動き出しそうであった。
　恐怖から、そちらへ吸い込まれるように体を傾ける村長を庇いつつ、一同はそそくさとナメクジを迂回した。誰も、その下の方へ目を向けようとはしなかった。

　部屋に取り付けられた他の扉の隙間から、犬に似た顔がオドオドと覗いているのが見えた。巨大ナメクジは、リズワーンたちにも、彼らにも注意を払う様子はなく、その場でブルブルと何かを続けていた。


　ナメクジをどうにかやり過ごすと、すぐそこが出口である。崩れかけた狭い通路が、懐かしく見える。徐々に日の光を感じることが、足に力を与えた。

　彼らが地上へ出た時、太陽は、ほぼ頂点にあった。

　「一日半と言ったところか」

　リズワーンは呟いた。

　「やった、戻れた！」

　ヴァルスが両手を上へと伸ばした。その間を、ヒュン、と矢が通り抜け、後方の木に突き刺さった。

　「誰だ、出てこい！」

　シャラーラが剣を抜いて構える。リズワーンとヴァルスとで、村長と司祭を矢が飛来した方角から庇かばうように立った。二人とも、早くも呪文を唱え始める。

　「こっちを攻撃したら、人質のお嬢ちゃんが真っ先に犠牲になるぜ。その剣をしまえ」

　草むらから、だみ声が聞こえてきた。シャラーラは、目顔でリズワーンを見る。彼らは呪文を唱えていなかった。

　「剣をしまってください。アステアが」

　村長が涙まじりの声を出す。シャラーラは、剣を鞘へ収めた。

　「よーし。全員、両手を上げろ」

　だみ声の指示に従ったところで、草むらから声の主が姿を現した。金属鎧に身を固めた戦士が二人、それぞれ抜き身の剣を持っていた。

　「む、娘は？」

　震える声で、村長が問う。

　「お宝が先だ。ちゃんと、取ってきたんだろうな」

　だみ声の男が剣をかざして日光に反射させた。もう一人の戦士は、こちらへ剣先を向けたまま、立っていた。
　村長は慌てて懐へ手を入れようとする。

　「ちょっと待った。動くな」

　村長の手がぴたりと止まった。

　「どこに入っているか、教えろ。こっちで抜き取ってやる」

　「む、胸の内ポケットじゃ」

　村長の答えを聞いただみ声の男は、もう一人に剣先で合図を送った。その一人は、剣を構えたまま、村長へ近づく。

　「渡すんですか」

　シャラーラが訊いた。両手を上げたままである。

　「渡さなければ、アステアが」

　「何で僕らが出てくるのがわかったのかな」

　ヴァルスが独り言のように呟いた。近づいた戦士は、誰の言葉にも反応せず、無言のまま村長の懐を探り、革袋を抜き取った。後退りで元の場所へ戻る途中、だみ声の男へ袋を差し出す。

　「小さいな」

　不満そうなだみ声の男は、袋を振った。

　「慎重に扱え。それは繊細な魔法の薬だ」

　リズワーンが注意した。男は袋を振るのを止めた。

　「や、約束は守ったぞ。アステア、娘を返せ」

　村長が叫ぶ。

　「いいぞ。娘を連れてこい」

　だみ声の男が言った。すると、祠の向こうから、新たな二人が登場した。
　一人は頭からローブをすっぽりと被った人物である。そして、もう一人は、若い娘だった。

　「あ、アステア～。無事だったかあ」

　村長は、ほとんど泣いていた。アステアは固い表情で父親を見返した。ローブの人物が、その腕をしっかりと捕まえている。

　「じゃ、約束は果たしたな」

　だみ声の男が袋を鎧の内側へ落とし込み、剣を両手で構えた。その傍で、もう一人も剣を構え直す。

　「何をするんだ？」

　村長が問いかけた時には、シャラーラも剣を抜いていた。慌てる村長。

　「え、だめだ。アステアがっ‥‥アステアっ？」

　そのアステアは、ローブの人物に抱き抱えられるようにして、村長に背を向けたところであった。
　そして、二人してその場に崩れ落ちた。

　だみ声の男、もう一人の戦士、村長もまた、ふらふらと体を揺らしたかと思うと、揃って倒れ込む。
　更に、近くの茂みからも、大きな物が倒れ込んだような音が聞こえてきた。

　「なかなかやるな」

　シャラーラが、剣を下ろした。ロープを取り出し、だみ声を縛りにかかる。

　「リズワーンさんは、強いんですよ」

　司祭が村長を起こしにかかった。

　「ロープ足りますかね。あ、村長さん。触ったら起きちゃうので、静かにお願いします。皆さん、寝ているだけですから」

　ヴァルスがもう一人の戦士を縛りながら、声をかけた。早速娘の元へ駆け出そうとした村長は、司祭が体を押さえていたこともあり、落ち着きを取り戻した。
　それでもやはり、娘の元へと向かう。彼女もまた、ローブの人物と共に眠らされたのだ。

　「ユーニアス」

　草むらにいた人物を縛っていたリズワーンが、司祭に声をかけた。引き立てられたその人物を見て声を上げたのは、村長である。

　「お前、インジーじゃないか」

　「へい。すみません」

　狩人のインジーは、縛られたまま、素直に頭を下げた。その間に司祭はローブの人物を縛り上げていた。

　「ということは、こいつは」

　村長は、縛られ顔を背ける人物のローブを剥ぎ取った。若い男の顔が現れた。
　インジーと同様、リズワーンの見知った人物であった。

　「ウナス、何で縛られているの？」

　弾みで起こされたアステアが、若者に取り縋すがる。ロープの端を握った司祭が、村長に尋ねた。

　「一緒に縛ろうか？」

　村長とアステアが、同時に頭を振った。