前世ストーカー(自称俺推し)が俺を好きすぎて女を放棄したので、真面目に生きがいを探します

第四章 セリアンスロップ共和国

５ 水も滴る

　エサムの声に押されるように、クレアが詠唱を始めた。彼女の手と閂がぼんやりとした光を帯びる。時間がかかるなら、早く始めて欲しかった。間に合うだろうか。

　ゾンビの群れの後ろが乱れ出した。唸り声に混じり、馬のいななきと車輪のがたつく音が徐々に大きくなる。
　グリリとエサムが、俺たちの前へ出た。敵なら斬るつもりだ。

　「おどきなさい！　邪魔立てする者は排除する！」

　ぶつかるゾンビどもを蹴散らしながら、二頭立て馬車が現れた。御者が振るう鞭は、馬よりゾンビに当たっている。
　進路に俺たちが見えている筈なのに、全くスピードを緩めない。

　俺たちが慌てて脇へ寄るすぐ側を、馬車が通り過ぎた。馬が閉まっている門に突進した。馬に押されて門扉が開いた。クレアの魔法が成功していたのだ。

　「俺たちも入るぞ」

　馬車の後ろから柵の内側へ入り、元通り門を閉めて閂もかけた。馬車に押されて、ゾンビどもは思いのほか接近していた。危ないところだった。

　閉め出されたゾンビの一群は、柵に阻まれ、無秩序に外側を動き回る。グリリが魔法にかけた、仲間を攻撃するゾンビは、馬車に撥ねられたか、効力が切れたか、姿を消していた。

　「さあ、もう少し頑張って宿まで行くわよ」

　マイアが魔法で灯りを点けて歩き始めた。
　雨はまだ降りしきっている。戦いが終わって一安心した途端に、びしょ濡れの体が気になった。
　絶えず顔を水が流れ落ちる不快感に加えて、雨で服が重いのも動きを鈍らせる。

　靴の中まで水が染み通り、踏み出すたびに湿った音を立てる。屋根のある場所へ辿り着かなければ、この不快からは逃れられない。

　皆、彼女について歩き出す。周囲は田畑のようで、街灯がない。今宵は雨とあって足元まで真っ暗である。彼女の灯りだけが頼りだ。

　内側の柵へ近付くにつれ、町の灯りが届くようになった。マイアは魔法の効力が切れた後は、新しくかけ直しをせず、仄ほのかな灯りに目を慣らすようにした。
　目指す門の前には、先ほど俺たちを追い抜いて去った馬車が、停まっていた。

　当然こちらの門も閉まっているのだが、あの勢いのまま門扉を壊し突破していなかったことが、意外だった。

　「やあ。君たちもメントナに行くんだね。一緒に入ろう」

　馬車の窓が自動車のパワーウィンドウみたいに下がると、中から水も滴したたる美形の男が話しかけてきた。

　実際に水が滴っているのは俺たちの方であるが、ものの喩たとえだ。ピニャが見たら涎を垂らしてBL漫画の主人公にしそうな感じ、と言った方がいいだろうか。
　濃い金髪に濃い碧眼。目鼻立ちが整っているだけでなく、同性の俺でも色気を感じる。

　「ご配慮痛み入ります。お急ぎとお見受け致しましたので、お先にお通りください」

　クレアが真面目に応答した。隣でマイアが外に顔を向けて肩を震わせている。背後のエサムが、くしゃみとも噴き出しともつかぬ音を立てた。
　見惚れているのはグリリぐらい、と思いきや、彼は御者の方を見ていた。

　御者は女性で、こちらもなかなかの美形だった。兜の下から覗く、短く切り揃えた白っぽい髪、革鎧で覆われていても隠し切れない豊満な胸と、対照的にすらりと伸びる締まった手足が、馬車に付けられたランプで見てとれた。
　彼女の方は、俺たちと一緒でずぶ濡れである。

　「気の利かぬ者どもめ。ネロ様は、お前たちに門を開けろ、と仰ったのだ」
　「メリベル。言葉を慎め」
　「はっ。失礼致しました」

　主人の方は優しげな言い方だったが、言われた御者は鞭打たれたように反応した。謝った相手も俺たちではなく、馬車に乗る主人だろう。

　「あれ、あんたたち入り損ねたんか。雨の中、大変だったろう」

　自警らしい集団がやってきた。


　巡回してきた町の人たちに門を開けてもらって、全員中へ入ることができた。彼らはちょうど外側の柵を見回りに行くところだったという。何故俺たちが外側の門を突破できたのか、については問われなかった。

　内側の門には閂だけでなく錠前もついていて、下手に解錠を試みなくてよかったと思った。魔法が失敗すると、鍵が壊れることがあるのだ。

　彼らに宿屋を教えてもらって、そこを目指すことにした。
　傲慢な御者とは、ここでお別れだ。

　幸い、蝙蝠人が活躍している町らしく、夜でも色々な店が営業中で、どの道も明るかった。
　雨天ながら人通りも絶えず、安心して歩くことができる。

　教えてもらった宿屋は思っていたより大きく、酒場付きだった。まず屋根の下へ入って俺たちは、濡れた服を絞った。

　「乾燥」

　マイアが自分の服を乾かしたのを見て、思い出す。俺は自分の服を魔法で乾かした。それから二人で他の人を乾かした。
　ただし、グリリとエサムは鎧を着込んでいるせいで、あまりうまくできなかった。生乾きといったところである。

　「それでも、大分マシになった。ありがたい」

　エサムは乾いた髭を満足そうに撫でた。
　二晩風呂抜きの後だから、水浴びぐらいの効果が出ている。

　部屋は、三人と二人に分かれて取ることになった。五人まとめて泊まれる部屋の空きがなかったのだ。マイアとクレアが二人部屋となった。

　寝場所を確保できたところで、夕食にする。雨が降っていることもあり、宿屋の酒場で食べることになった。
　酒場でも料理は置いてある。居酒屋と同じである。

　「明日は、どうしようか」

　注目されたついでに聞いてみる。俺がオムレツを頼んだら、マイアとクレアがやたら視線を送ってくるのだ。鶏卵は生卵しか食べないと思っていたらしい。

　「首都、あるいは次の町までどのくらい距離があるのか、調べないといけないな」

　エサムが応じた。

　「ここメントナは、首都の隣の町だそうだ。境界までなら歩いて一両日」

　グリリが言った。宿泊手続きをしている間に、その辺の誰かに聞いたとか。

　「街中まで行くには、もう少しかかるでしょうね」

　漸く俺から目線を外したマイアが言う。目的地であるバルヴィンの店を、暗に指している。しかも、どこにあるのか、正確な場所を知らない。

　「護衛の仕事があれば、資金も増やせて好都合でs」

　クレアは金の心配をしている。ファウスティの宿はただみたいな値段で泊めてもらったし、野宿や人の好意に甘えて、そんなに金を使った覚えはない。あまり持ち合わせがないのだろうか。

　今日の宿代は確かに、上陸後で一番高かった。今食べている夕食代も、これまでより高くついている。首都へ行けば、もっと金はかかるだろう。

　「じゃあ、明日一日とって仕事探してみるか？　ここまで来たら、そのまま進んでも大差ないと俺は思う」
　「宿の人に、仕事を見つけやすい場所があるか、後で聞けばいい。一日使う必要はない」

　エサムの提案に、グリリが返した。

　食後、宿屋の受付に聞いてみると、商業連合会メントナ支部、というところへ行くよう教えられた。商工会議所と冒険者ギルドが合わさったような場所だろうか。

　ともかく方針が決まったので、二手に分かれて部屋に入った。俺はグリリとエサムの三人部屋である。
　グリリはベッドが決まると、早速猫のグリエルに戻った。エサムがもぬけの殻になった鎧を見て、感心している。
　猫姿は初めて見る筈だ。

　「そうやって脱げば早いな」

　感心する点がずれている。しかし、グリエルを気味悪がらないところは、肝が据わっている。獣人を見慣れているとこうなるのか。

　グリエルは、すぐにグリリに戻った。鎧は着ていない。

　「エサムも鎧脱ごう。トリスと手伝うから」

　返事も聞かずに脱がしにかかる。指名された俺も手伝った。前回より早くできた気がする。回を重ねれば、より早く着脱できそうだ。

　「ついでにシャワーも浴びて」
　「え、雨で洗ったからいいよ。金かかるし」

　シャワーは別料金である。

　「明日、商業連合会で仕事にありつくために、石鹸できちんと洗う。クレアからお金預かっている」

　いつの間にやら、グリリは小銭を取り出して、エサムに渡した。彼は観念して部屋を出て行った。俺にも小銭が渡された。

　「トリスもどうぞ。わたくし留守番を務めます」
　「ああ」
　「それから、今夜は猫の姿で眠りたいのですが」

　いびきをかく、という意味だ。グリリの姿ではいびきをかかないが、回復に問題があるという話だった。

　「わかった。寝る時バリアを張る」
　「ありがとうございます。よろしくお願いします」

　エサムも多少いびきをかく。二人まとめて詰め込もう。


　翌朝は、太陽を拝むことができた。雨上がりで空気も澄んでいるようだ。表を覗くと、まだ濡れた路面が朝日を反射して光り、周囲の輪郭がくっきりと見えた。
　
　朝食の席には、皆すっきりとした姿で現れた。シャワーを浴び、ベッドで眠って人心地がついた感じである。昨夜の居酒屋は店員がすっかり入れ替わって、朝の食堂に様変わりしている。

　食べる間に思い出した。暗黒大陸で護衛の仕事を探すには、朝早く始める必要がある。しかし、今更急いで間に合うとも思えない。俺は黙々と食事を続けた。

　いよいよ宿を出て、商業連合会へ行くことになった。

　「どっちへ行くんだった？」
　「こっちだ」

　エサムの問いに答えたのは、見知らぬ鎧姿の女性だった。俺たちの反応を見て、面頬めんぼうを上げる。昨夜の御者だった。
　そういえば、革鎧の下から豊満な胸がはみ出ている。雨の夜で気付かなかったが、瞳が紫色だった。

　「お前たちを、首都にある我が主人の屋敷までの護衛に雇う。食事と宿泊の費用はこちら持ちで、報酬は襲撃一回につき、一アウラ」

　相場を知らないながら、俺たちの現状を考えれば、好待遇と言っていい。案の定、クレアとマイアが目を見交わして、即承諾した。ただ、一応雇い主から話を聞きたい、とも付け加えた。尤もっともである。

　それで、御者の後について行くと、角を曲がったすぐそこに、見覚えのある馬車が停まっていた。扉が開いて、水も滴るいい男が降りてきた。

　「やあ、また会えたね。私はネロ。彼女は従者のメリベル。よろしく」

　メリベルから報告を受けたネロは、

　「では、立ち話は危ないから、皆さん馬車に乗ってもらおうか」

　と自ら扉を開けた。馬車は黒塗りの箱形で、装飾のないシンプルな外観であるが、そもそも一人で御者付きの馬車に乗っている時点で、相当の金回りである。

　これまで俺たちを追い越して行った馬車は、リヤカーを大きくしたような荷馬車や、せいぜい幌馬車であった。
　俺たちが強盗団だったら、馬車に招き入れるなど、愚の骨頂こっちょうである。

　実は手練てだれなのだろうか。御者も武装しており、強そうに見えた。