前世ストーカー(自称俺推し)が俺を好きすぎて女を放棄したので、真面目に生きがいを探します

第三章 暗黒大陸

３ 妻そっくり

　朝、学院での最後の礼拝を終えた。マイア教授や俺の出立についても、オルガンについても引き継ぎも告知もなく、いつも通りだった。
　他の学院生の後から出ようとすると、プラハトに呼び止められた。

　「トリス。支度ができたら、事務棟の正面入口で待ちなさい」
　「はい」

　さしたる支度もなく、荷物を持って事務棟へ行くと、ネイサンが待ち構えていて、身分証を返却させられた。

　「戻ってきたら、再発行します」

　そこには、鎧を着込んだグリリもいた。
　ユガフ教授に譲られた鎧は、つや消しの渋い色柄で、体を無駄に大きく見せるよりも、動きを妨げないよう工夫して作られた、高価そうな品だった。

　腰にはいた長剣の鞘も、実用的ながら美しい仕上げが施されている。
　グリリとユガフは体格が似ているとはいえ、あつらえたようにぴったりし過ぎていた。もしかしたら、今回の旅は随分前から計画されていて、教授たちが準備を整えていたのかもしれない。

　最後にマイア教授が、キナイ学院長と連れ立ってきた。続いて、ぞろぞろぞろぞろと、人頭馬身の男と女たちが連なって来た。
　学院長室は広いが、これだけの馬身が入ったら、さぞ狭かったろう。女性の馬人は初めて見た。もちろん全員、上半身には服を着ている。

　「マイアちゃん、会えて嬉しかったわ」
　「向こうで嫌なことがあったら、いつでも帰って来ていいのよ」
　「病気や怪我に気をつけて、元気でいてね」

　まるで孫を見送る親戚の集まりである。マイアは笑顔で頷きながら、一人一人を抱擁していた。いつもとは違って、柔らかい表情だ。

　「五十年ぶりかしら。キナイが呼び出したのね」

　いつの間にか、プラハトが来ていた。こちらは豪華な司祭の正装である。

　「彼女は、彼らと鳥人に育てられたのよ。親代わりってところね」

　俺の疑問を読み取って、説明を付け加えてくれた。

　「さあさあ叔母様方。王宮からの迎えをお待たせしておりますし、その辺で」

　キナイが、いつまでも続きそうな会話を切り上げさせた。


　王宮からの迎えは馬車だった。
　荷物を車蓋の上に乗せ、四人で中へ乗り込んだ。この世界へ来て、馬車に乗ったのは初めてである。

　車体の印象からして、貴賓きひん用ではなさそうだ。それでも王家の紋章はついているし、内側は布張りで、座席もクッションになっている。
　素人目にも高級仕様とわかる。ただ、俺の隣は鎧着用のグリリで、若干じゃっかん狭く感じた。

　少し高い位置から見る景色は、いつもと違っている。
　実際、普段は徒歩だから、通る道が違うのだ。馬車は、幅の広い道を選んで進んでいた。前にも後ろにも馬車がいて、横を見れば反対方向へ進む馬車が通る。

　首都が、これほど馬車が行き交うところとは、考えもしなかった。

　馬車が通る道の両脇には、歩行者用の道がきちんと区分されている。そこも、少なからぬ通行人が行き来していた。
　立ち止まって、店を覗き込む人もいる。王家の紋章入り馬車は珍しいのか、指を差す人もいた。こちらを見る通行人を見るともなしに眺めていると、見覚えのある顔に行きあたった。

　「シーニャでしたね」

　同じ辺りを見ていたグリリが言う。馬車はあっという間に通り過ぎた。勝手に窓も開けられない。声もかけられなかった。

　五年ぶりだった。記憶にあるより背も髪も伸びて、ふっくらとしていたが、ひとめで見分けられた。
　冒険者の鎧ではなく、街に住む女性の格好だった。ケーオと結婚して家庭に入ったのだろうか。たまたま冒険者の仕事が休みだったのだろうか。

　「ともあれ、無事に生きていて何よりです」
　「そうだな」

　暗黒大陸から戻ることができたら、鍛冶屋ギルドにケーオかワイラを訪ねてみよう。


　王宮の入り口で荷物を強制的に預かられ、ボディチェックを受け、前後を衛兵に挟まれてから、中へ入ることを許された。

　その先が、結構長かった。魔法学院も敷地が広い。王宮は更に広かった。

　廊下も曲がる度に趣おもむきを変えるし、庭もいくつもあるようで、どこをどの方向に歩いているのかわからない。途中見かけた警備兵らしき鎧武者よろいむしゃは、馬に乗っていた。来客も馬車で移動させたらいいのに、と思った。
　俺たち、来客ではないのかもしれない。

　案内された先は、一応広間のようだった。
　公式の謁見えっけん室にしてはこじんまりとした空間である。調度品の色柄などから、内輪の雰囲気を感じさせた。それでも正面には玉座が据えてあるし、控えの者もいる。

　先客がいた。

　一人は、髭面ひげづらのドワーフ戦士である。こちらをジロリと睨むように一瞥いちべつすると、再び正面を向いた。
　もう一人は女性の神官で、真っ直ぐな黒髪を背中まで垂らしている。こちらに気付いて軽く膝を曲げると、やはり正面を向いた。

　「こちらでお待ちください」

　先導した衛兵から、部屋に控えていた近衛兵に案内が変わり、立ち位置を指定された。
　先客二人の後ろの列に並べられる。最初、一人だけ正装のプラハト教授の扱いに戸惑っていたが、彼がグリリの付き添いと説明したので、結局マイア教授が中心になった。

　俺たちが並び終えるのを見計らったように、お偉方えらがたが入室した。

　片方は武人で、おそらく武術将軍だろう。ドワーフ戦士が敬礼していた。
　他方も武人で通りそうな体格と威厳を兼ね備えていたものの、いでたちは貴族。濃い碧眼へきがんに合わせた衣装が凝こっている。
　宰相か大臣か、およそその辺りであろう。

　彼らは玉座の左右並びに、距離を置いて立った。

　「王のお出まし」

　部屋の何処かに侍っていた呼び出し係の声で、武術将軍と貴族が礼の姿勢をとり、ドワーフ戦士と神官が跪ひざまずいた。プラハトも優雅に膝を折る。俺とグリリも真似をした。マイアはとうに跪いて首を垂れていた。
　衣ずれの音と硬い靴音が近付き、正面で止まった。

　「面おもてを上げよ」

　威厳のある声に、自然と頭を上げた。

　玉座に王冠を頂いた男が座っていた。
　現レクルキス国の王クラールである。声で聞いた感じよりも若く見えた。
　確か四十歳だが、三十そこそこの外見である。豊かな黒褐色の巻毛が、彫りの深い顔を縁取り、堂々たる体格に玉座はふさわしかった。

　視界の端に映った何かに気を引かれた。吸い寄せられた先にいたのは、妻だった。

　否、妻の筈はない。

　王冠を頂き、王の隣に設けられた妃の座に収まっているのは、クラール王の正妃、コーシャである。

　マドゥヤ系と称される、前の世界ではオリエント系に見られる顔立ちをしている。隣接するマドゥヤ帝国皇帝の第三王女として生まれ、レクルキス国に嫁いだ。

　目が離せなかった。王妃に相応ふさわしいドレスを身に纏まとった彼女は、結婚式での妻を思い起こさせた。
　既に五人の子持ちで、三十歳になる筈なのに、若い娘のようなしなやかさを保っている。同時に、国民の母にも擬せられる包容力を感じさせた。それは、この世界に来る前の妻の姿でもある。

　不意に視界が揺れ、床が近付いた。

　「非礼である。頭ずが高い」

　グリリの声で我に返った。首も痛いが視線も痛い。逆らう気はなかった。むしろ、無理に引き剥がしでもしなければ、延々と見つめ続けていた。グリリにも通じたのか、頭を押さえつけていた手が消えた。

　「構わぬ。初めての登城、珍しきことども多かろう」

　クラール王の言葉に、場の緊張が明らかに緩んだ。
　相当に非礼だった訳である。妻そっくりな王妃の眼前で、首を落とされる危険もあった。彼女に、そんな死に様を見せたくない。
　俺はもう頭を上げず、視線を下に落とし続けた。もう一度目を上げたら、自制心が保てない。

　部屋の中では、俺に構わず話が進んでいた。招集された五人は自己紹介、ただし俺の分はプラハトが代わってくれた。
　ドワーフ戦士は、エサムという王宮直属の騎士だった。小隊長を務めていたという。
　そして神官は、クレアと名乗った。外見に違わず、神殿に勤めていた。

　王命については、貴族が説明した。彼はシルウェ＝クルーガー宰相だった。レクルキス国に二人いる宰相の一人で、由緒ゆいしょある大貴族である。

　彼の立ち位置は、王妃から遠い側にある。俺は、顔をそちらへ向けた。これで、少しは誤魔化せただろうか。

　「神官クレア、武装部隊第三小隊長エサム、魔法学院教授マイア、同研究生トリス、同グリリ。以上五名の者を暗黒大陸へ派遣する。なお、神官クレアを、臨時レクルキス国公使に任命する」

　目的は、国交樹立の地ならしである。正式な国交がないとは言え、海を挟んだ隣国。民レベルでは細々と交流が続いていた。

　別の隣国マドゥヤ帝国は、暗黒大陸とも国交を結んでいるということである。
　ドラゴン襲撃に遭ってから六十年を経過した今、レクルキス国だけがいつまでも被害に拘り、外交に背を向けるのは、国の威信を下げると王は考えたようだ。

　しかし、長年国交を絶っていたため、とっかかりがない。正式に使者を送る前に、下調べ、可能ならば事務レベルで打ち合わせをしたいというところだった。王宮側で独自に調べた事柄は、臨時公使のクレアに授けてあるという。

　「エサムは武術に優れているだけでなく、全体を見通す能力に長けているそうだな。期待している」
　「ありがたきお言葉」

　クラール王から直々に褒められて、ドワーフ騎士は声を震わせた。

　「クレアは大学を首席で卒業したと聞く。学んだ幅広い知識を、今回の任務に生かすがよい」
　「心得ました」

　神官は淡々と返答した。

　「マイアは初めての里帰りとな。故郷に留まるもよし、レクルキスへ戻るもよし。いずれにしても、両国の架け橋となるよう望む」
　「承知いたしました」

　王の言葉を聞いて、キナイ学院長が叔母たちを呼び出した訳を悟った。

　「トリスとグリリは、勇者ショウと同じニッポンからの転生者だそうだな。無事を祈る」
　「ありがたき言葉にございます」

　俺が再び頭を垂れていたせいか、二人まとめて話しかけられたので、グリリが応えた。

　「妃からも、二人に一言あるそうだ」

　顔を上げそうになるのを、堪えた。

　「『魚二本足』をご存知？」
　「存じません」

　というアリの声と、プラハト教授が咳き込む音が、同時に聞こえた。

　「失礼。喉の調子が」
　「プラハトも久しいが、変わらぬな」
　「王もご息災で、何よりです」

　そこで謁見えっけんの時間は終わり、王と王妃が退室した。