子爵令嬢は二度目の人生でも囚われる

在江

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二度目の人生

15　二人きりの思い出

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　戸惑う見習いの少年をせき立て、急いで馬の用意をさせた。

　「その格好で、乗れます？　横坐よこすわりでは、飛ばせませんよ」

　「どうにかします」

　私の着るドレスは、普段着である。針金なども入っておらず、前方をたくし上げれば、跨またがる事は出来るだろう。
　私が馬に乗せてもらうのを待っていると、見習いはため息をついて、小屋から作業着のような服を持ってきた。

　「若奥様。ドレスを着たままで良いので、下にこれを履いてください。足が見えるのを気にせず走れます」

　「ありがとう」

　見習いの肩を借りてズボンを履き、彼に手伝ってもらって馬に跨った。忠告通り、ドレスは腿ももまでずり上がった。

　彼は、通用口まで送ってくれた。馬に乗ったまま扉を開け閉めできないので、これは助かった。

　「お気をつけて。ロレンスさんには、僕から伝えておきます」

　「ありがとうね」

　馬に鞭むちをくれ、走らせる。
　乗馬は、久々である。生家ではよく乗っていたし、幼い頃はパスチャー伯爵家でも乗せてもらった。
　侍女、そして婚約者となってからは、馬車一辺倒であった。

　初めはしがみつくようにしていたが、段々感覚を思い出した。馬は賢く、私の慣れに合わせてスピードを上げた。
　良い馬を選んでくれた。少年は、そろそろ見習いを卒業しても良さそうだ。

　私は馬を走らせる。
　脳裏に浮かぶ顔は、ウィリアムだ。

　二度目の彼が実はジェイムズと知れば、言動の変化にいちいち納得がいった。
　入れ替わったのは恐らく、都で襲われて瀕死ひんしになった辺りだろう。それまでは、一度目と同じように遊び呆けていたのだ。

　ジェイムズならば、メリンダやその仲間を容赦なく糾弾きゅうだんしてもおかしくない。
　入れ替わっても、ウィリアムの過去の記憶が残っていたのだろうか。ジェイムズに入ったウィリアムも、入れ替わり前の記憶を保っているようだった。
　この辺りは、当人に聞かなければ、わからない。

　彼なら、領地経営の補佐をすんなり出来るのも、当然だった。入れ替わる前から、ジェイムズとして関わっていたのだから。

　私に対する態度は‥‥初夜を思い出して、一人赤面した。
　彼は、私を愛している、と言ってくれたのだった。

　一度目は、急いでいて、お座なりに返事をしてしまった。二度目は、ウィリアムの外見ばかりに気を取られて、返事ができなかった。
　今度は、ちゃんと目を見て返したい。

　間に合うだろうか。

　街で、メリンダと会っていた理由はわからない。だが、ジェイムズならば、何か訳があるのだろう、と信じられた。
　まして、彼が伯爵夫妻を殺すために馬車へ同乗したとは、全く思わなかった。

　間に合って欲しい。
　私は、馬に鞭打った。

　森の中から、大勢の人の気配がした。
　私は歩調を緩め、静かに馬を動かした。

　騎士が見えた。

　「お嬢さん、ちょっと今事故があって、通行止めなんですよっ？」

　彼は、たくし上げられたドレスに目を止めて、ギョッとした。すぐに、下に履いている事に気付いたが、礼儀正しく目を逸そらした。

　「どなたか怪我を？」

　私は恐々尋ねた。木々の向こうに、人だかりがしている。
　先ほど見送った馬車も、何となく見えた。一度目と異なり、倒れてはいないようだった。

　ひとまず、間に合ったようだった。何故森の中に騎士がいるのか、という疑問はさておき。

　「ええ。貴族の若い方が、あっ、ちょっと！」

　「バウンティランドの者です、通して下さい！」

　私は蹴散らす勢いで、馬を奥へ進めた。人が次々と傍へ避ける。馬車の前に、一人横たわる男がいた。

　ウィリアムだった。
　私は馬から飛び降りて、彼に駆け寄った。

　「ウィリアム様！」

　閉じていた目が開いた。青い瞳が、私を捉えて見開かれた。

　「エレイン。また、巻き戻ったのか？」

　「ウィリアム様、死なないでください」

　「エレイン、落ち着いて。念の為、安静にしていただけだから」

　振り向くと、すぐそばに伯爵夫妻が立っていた。二人とも、怪我はなさそうだった。

　「ご無事で良かったです」

　私は力が抜けた。視界の隅に、ハリネズミのような物が見えた。あまり見ない方が良いような気がした。

　「賊に引き摺り出されそうになった時、ウィリアムが一撃を防いでくれたのだが、仲間に倒されてしまってなあ。そのお陰で、偶然通りかかった騎士団の皆さんが、我々の前に立ち塞がる大男に狙いを付けられた、と言う訳だ」

　バウンティランド伯爵が、説明してくれた。

　「ほぼ即死だった。元凶まで繋ぐ筈だったのが、当てが外れたよ。父親の方は多少息があったから、何とかする」

　そう言うウィリアムの声は、ゾッとするほど冷たかった。
　暫しばらくぶりに一度目のウィリアムを思い出し、覚えず体が震えた。

　「それにしてもエレイン。馬に乗ったところを見たけれど、緊急時とはいえ、随分な格好だったわよ」

　空気を察したように、伯爵夫人が話を変えた。ウィリアムの口元が緩んだ。

　「一人で馬に乗ってきたのか。まるで、リトマールみたいだ」

　余り有名でない作者の詩に出てくる、女騎士の名だ。ジェイムズとの思い出にしかない話題だった。

　「ああ。私は貴方を愛しています」

　私はウィリアムの体に手を触れて、告白した。

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