子爵令嬢は二度目の人生でも囚われる

二度目の人生

14 その中身

　翌朝、義父母が出かけるのを、入り口で見送った。

　「お土産を持って帰るわね」

　「これこれ。遊びに行くのではないぞ」

　御者と、伯爵夫妻だけである。護衛はいない。ウィリアムもいなかった。

　「お気をつけて」

　思いを込めて言ったが、多分、伝わってはいない。扉を閉めた御者が、御者席へ飛び乗った。

　「たまには、ゆっくり休んでね」

　伯爵夫人が窓から手を振り、視線を遠くへ向けた。背後から足音が近付いたかと思うと、私の脇を、ウィリアムがガシャガシャと駆け抜けた。

　「内鍵を掛け忘れていますよ。私も行きます」

　動き出した馬車に取り付き、扉を開けて乗り込んだ。慌てて後ろへ下がった伯爵夫人も、伯爵も、予想外の様子だった。馬車は止まることなく、そのまま出発した。

　「ロレンス。今日のウィリアム様のご予定は？」

　「レンデル弁護事務所にて、打合せとのことでございます。先ほど伺いました」

　執事はしれっと答えた。私が見送りに出た時には、知っていたのだ。尤もっとも彼には、若主人の予定変更について、その妻への逐一ちくいち報告の義務はない。

　私は屋敷の中へ戻った。
　ウィリアムが、私の妄想めいた警告を真剣に受け止めて、自ら護衛を買って出てくれたことに、喜びを感じた。
　彼は帯剣していた。

　マイクは屈強な男だが、一度目の人生では馬丁に過ぎない。日頃から、武器を扱い慣れていない筈である。
　あの時の馬車の襲撃は、ジャコブと二人で実行したような話だった。

　バウンティランド伯爵は、普段は剣を持たない。御者はただの平民である。戦闘には向かない。
　伯爵夫人を人質に取られたら、殺意を持った平民二人を相手に、勝ち目はなかったのだろう。

　今回は、剣を持ったウィリアムがいる。みすみす伯爵夫妻の命を取られることはあるまい。

　そうだろうか？

　バウンティランド家は、どちらかといえば文官の家系だ。
　パスチャー伯爵のように、武術に興味を示したりもしない。ウィリアムが体を鍛え出したのは、瀕死の重傷を負った後である。むしろ、普通の人よりも柔弱と考えた方が合っている。

　私はいつの間にか、ウィリアムを随分な贔屓目ひいきめで眺めるようになっていた。
　客観的に考えたら、彼一人の護衛は、不安でしかない。

　パスチャー伯には、ジャコブとマイクを見張ってもらっている。だが、見張りの度合いまでは指示できない。始終張り付いているのか、巡回だけか。後者なら、ほぼ確実に出遅れる。

　一度立ち上った不安は、別の不安を連れてきた。
　ウィリアムが既に、メリンダに取り込まれていたとしたら？

　彼は元より、バウンティランド家の後継者である。今のジェイコブを後継に推す者は、胡散臭うさんくさい目で見られるだろう。

　正式な継承手続きには、多少の時間がかかる。財産の整理をすると言っていたから、通常より長引くかもしれない。
　伯爵夫妻が急死すれば、とりあえず財産を動かす権限はウィリアムに渡る。
　メリンダが待ちきれず、ウィリアムを急せかしたら？

　彼は、実の両親を殺すだろうか？
　そもそも一度目のウィリアムは、あれが謀殺と知っていたか？

　事前には知らなかったとしても、勘付いた可能性は大いにある。事故現場からは、遺言の変更に関する書類が一切見つからなかったのだ。

　それなのに、彼はメリンダとその父と兄を受け入れた。
　ウィリアムとメリンダは、共犯なのだ。

　私の足は、厩舎きゅうしゃに向いた。馬を走らせれば、間に合うかもしれない。最悪、彼らの犯行を目撃しても、馬に乗ったままなら、離脱して助けを求められる。

　騒がしい声が聞こえてきた。離れの方からだ。私は吸い寄せられるように、そちらへ向かった。

　ジェイムズだった。聞くに堪えない悪口雑言を、休みなく喚き立てていた。
　扉の脇に、トレイが入る程度の小窓が設えてあり、まさに半分開いたそこから食器の並んだトレイがはみ出していた。
　私は無意識にトレイを引き出した。中身は空だった。カタン、と扉が落ちて、喚き声が途絶えた。

　「ジェイムズ、まだそこにいるんだろ？」

　くぐもった声が聞こえた。彼は、まだ自分をウィリアムだと思い込んでいるのだ。私は小窓を塞ふさぐ扉を、少しだけ持ち上げた。

　「エレインです」

　「珍しいな。そう言えば、母上付きの侍女になったのだったか。母上は‥‥ああ、それどころじゃない！」

　ドタドタと足音が近付き、小窓から手がにゅっと突き出た。危うく私は手を離した。小窓が突き出た手の甲に落ち、五本の指先が芋虫のように蠢うごめいた。

　「エレイン、母上を止めてくれ！　あいつは、ジェイムズは、俺になりすまして、俺を貴族から引き摺り下ろす気なんだ」

　ジェイムズは、自分がウィリアムとなった代わりに、ウィリアムをジェイムズと思い込んでいるのだった。
　二人の中身が入れ替わった、と考えるとわかりやすい。そうでも考えなければ、彼の外側に自分のような人間が存在することを、説明できない。

　彼の言から推すに、ウィリアムは今回の措置を、ジェイムズに通告したようだ。そしてその措置は、彼の意に反している。

　興味深い事に、彼は自分をウィリアムと主張しているにもかかわらず、貴族籍を失うジェイムズをも、自分と認識していた。

　つまり彼は、今の外見がジェイムズであることを理解している。これを治癒への第一歩とすれば、ウィリアムの荒療治は、図らずも正鵠せいこくを射ていた事になる。

　「伯爵夫妻は、既に出立なさいました」

　「くそっ。メリンダがいれば」

　ジェイムズの口から、メリンダの名前が出るとは思わなかった。小窓から出た指が、苛立たしげに床を叩く。
　そのリズムに、聞き覚えがあった。まるで、警告音のように感じられた。

　「メリンダが止めてくれなかったら、俺は平民どもに殺されていた。ジェイムズ。どうやったか知らんが、あいつが俺と体を入れ替えて、メリンダと引き離した。お前を俺に渡さない、とかほざいていたが、あいつの狙いはメリンダだ。あの燃えるような赤い髪に、金を思わせる瞳。お前のような地味な女とは大違い。自分の顔じゃ落とせないってわかって、俺の顔を手に入れたのさ。くそっ。お前の代わりにメリンダがこの屋敷にいれば、今頃俺は、元に戻れたに違いない」

　「ジェイムズは、メリンダに会った事はない筈よ」

　頭の芯が、すうっと冷えた感じがした。
　目の前で蠢く指の持ち主は、ジェイムズの皮を被ったウィリアムなのだ。

　不意に、納得した。

　すると、この男の言う通り、ウィリアムの顔をした彼の中身は、ジェイムズなのである。それも、すとんと腑ふに落ちた。

　彼を、助けに行かなければ。

　私は、引き出したトレイをその場に置いて、厩舎へ駆け出した。

　「おい、エレイン！　待て！　俺を出せ！」

　ジェイムズの声で、本物のウィリアムが怒鳴っていたが、私は無視した。