子爵令嬢は二度目の人生でも囚われる

一度目の人生

１ 二度目の誓い

　「‥‥誓いますか？」

　「‥‥誓い、ます」

　誓ってしまった。
　ここまで来てしまったら、引き返せない。

　ジェイムズが、錠を破って助けに来てくれるとも思えない。そもそも、今の彼の状態では‥‥。
　それより、私たちを見守る参列者の、温かい眼差しを裏切るのは気が咎める。

　ウィリアムが、嫌い。だった筈なのに。彼もまた、私を嫌っていた記憶が確かにある。
　それなのに、何故結婚することになったのだろう。
　やはり、運命には逆らえないのか。

　「では、誓いの印を」

　ウィリアムが指輪を摘つまみ上げ、私の手を取る。震えている。あのウィリアムが。
　可笑しくもないのに、笑いが溢こぼれてしまう。いけない。これ以上笑ったら、私の正気が失われてしまいそうだ。

　いっそ、気が狂ってしまえば、こんな思いはしなくて良いのに。でも、両親や友人を悲しませたくない。

　ベールを上げてキスする時も、ウィリアムは震えていた。まるで別人だ。
　今のウィリアムは、嫌いではない。でも、キスで鳥肌が立ってしまった。


　どうせしなくてはならないのなら、裸で布団を被っていた方がマシだ。
　何だって、こんな布とも言えないような、薄い切れ端を、体に貼り付けなければならないのだろう。

　服に八つ当たりしていることは、わかっている。新婚初夜なのだ。お風呂上がりに擦り込まれた香油に、媚薬が混ぜ込まれていることも、知っている。

　だって、前回も同じ流れだったのだから。

　私こと、子爵令嬢エレイン＝ヴァージャーは、一度死んでいるのだ。


　バウンティランド伯爵家は、私の親戚の隣人だった。都から離れた領地は自然が豊かで、社交シーズンを終えた両親は、挨拶がてらパスチャー伯爵の屋敷に滞在するのが習慣だった。

　ウィリアムとジェイムズは、隣人の令息だ。パスチャー伯の息女は既に成人しており、私の周りで年の近い子供は、彼らしかいなかった。

　少しばかり、彼らの方が年上だった。物心ついた時には、互いに屋敷の境界の茂みを抜けて、遊ぶ仲となっていた。

　都の屋敷でこのような逢瀬をすれば、たとえ頑是がんぜない子供であっても、相応に問題とされたであろうが、鄙ひなびた領地で、それを咎める者はいなかった。

　彼らは双子だった。一応、ウィリアムが兄、ジェイムズが弟、と定められていた。
　顔立ちはなるほど似ていたものの、二人を区別するのは簡単だった。

　ウィリアムは金髪碧眼で外向的な性格、ジェイムズは黒髪緑眼で内向的な性格、と側からは思われていた。
　外見に関しては、その通りだった。周囲はしばしば彼らを、太陽と月に例えた。

　ウィリアムが見た目通りの人間ではない、と気付くきっかけは、三人で遊んでいる最中にあった。
　木の枝で、剣戟けんげきごっこをして遊んでいた。幼い私は、二人と一緒に遊びたいがため、令嬢にあるまじき遊びにも果敢かかんに挑戦していた。

　滞在するパスチャー伯爵は武芸に造詣が深く、屋敷には始終騎士が出入りするような環境だった。隣に住む令息達は彼らに憧れ、私も多かれ少なかれ影響を受けたことは否めない。

　子供向けの遊具もない場所では、木の枝も立派な玩具となる。思いきり木の枝を振り回すことも、走り回ることも、幼い子供にとっては、競技並みの重みを持っていた。

　「あっ！」

　振り回した木の枝が、手のひらからすっぽ抜け、上方へ飛んで行った。枝葉の茂る木に引っかかり、枝が大きく揺れる。

　落ちてきたのは、私の持っていた枝ではなく、一羽のひなだった。まだ毛も生えそろわないほど、小さな命だ。

　「どうしよう」

　私は、ひなを拾って彼らに見せた。後から知ったのだが、人間に触られてしまうと、もうその子は自分のものではない、と親鳥が思ってしまうらしい。

　そもそも、巣から落ちた時点で、親鳥が連れ戻すことはない。その身に触れないようにして、上手く巣へ戻せれば、あるいは、引き続き世話をしてもらえるかも、といったところだ。

　当時の状況では、まず無理な話だった。
　それでも、庭師か猟場の管理人に頼んで面倒を見てもらうことは、できただろう。現に、ジェイムズがそう提案しかけた。

　「貸してごらん」

　ウィリアムは、私から受け取ったひなを、放り投げて木の枝で打ったのだ。ひなは、矢のような速さで、私たちの視界から消えた。私とジェイムズは、呆然とした。

　「これで片付いた。さ、遊ぼうか」

　ウィリアムは糸屑いとくずでも払ったみたいな軽い調子で、遊びを再開した。私はその後、ちゃんと遊べたか、覚えていない。

　気を付けて見ていると、彼はジェイムズを犠牲にして遊ぶのが、好きなようだった。

　美味しそうに見えるけれど、実は食べられない野生の実を騙して口にさせたり、蛇をけしかけたり、小川へ顔面から倒したり。

　もしかしたらジェイムズは、私を庇かばって我が身を犠牲に捧げたのかもしれない。幼かった私には、そこまでは見抜けなかった。

　ある年、両親はパスチャー領を訪れなかった。翌年再訪したら、バウンティランド伯爵家は、すっかり様子を変えていた。

　実は昨年、流行り病が、この辺りを襲ったのだ。バウンティランド家でも、多くの者が病に罹かかったという。

　ジェイムズも病に侵された。命は助かったものの、全身に醜い痕が残ってしまったため、彼は人に会うのを避けるようになった。
　私の誘いも断られた。

　ウィリアムと二人きりで遊ぶのは、流石さすがに双方の両親が肯ぜず、私たちの気軽な訪問は、終わりを告げた。