刻印術師のやり直し

１４話

「オグスト、そろそろ戻るぞ。騎士団長がお待ちだ」

上機嫌のクレハを送り出し、積み込みを手伝っていた獣人達は鉱山の作業へ戻っていた。現在倉庫の前には俺とオグストの二人になっている。
思った以上に時間を使ってしまったのでガイアスが待ちくたびれているだろう。足止めを頼んだオグストがここにいるわけだからな。
「騎士団長まで来られているのですか？　……やはり、不正がバレているのでは？」
「いや、問題ない。騎士団長が来たのは俺の護衛としてだ。視察の全権は俺が持っている。上手い事やるさ。……オグスト、騎士団長に今回の件を告げるのはどう思う？」
「……騎士団長は領主様の忠実な騎士です。領主様に知られ、私は打ち首になると思います」
……前世ではガイアスが視察に訪れていた。もし、一人で向かっており、俺と同じ日数で来ていたとしたら、クレハに出会っていた可能性がある。それならばガイアスは不正を突き止め、ミスリルのことを当主様に告げているだろう。
前世でミスリルが知れ渡ったのはガイアスのせいか？　今世ではガイアスの心情を聞いているが、この件にガイアスを関わらせるのは止めておいた方がいいか。

「やはりそう思うか。ではこの件は騎士団長には伏せる。今後もクレハ殿との取引はオグストに任せるぞ」
「ハッ、アノン様の利益になるように努めさせていただきます」
……まぁ俺の利益でもあるか。なぜオグストが無償で危険な橋を渡っているのか分からないが、ミスリル鉱石の採掘量が増えればオグストに回せる分も出てくるだろう。共犯者の待遇を改善することは裏切る確率を下げることに繋がるからな。
とはいえミスリルの探知魔術は明日にしよう。これ以上ガイアスを待たせておくと命令を無視してこちらに来るかもしれないからな。



◇◇



「アノン様！　ご無事でしたか！」
「ガイアス、やかましい」

オグストと共に詰め所に戻ると、執務室で待ち構えていたガイアスが駆け寄ってきた。
「あまりにも遅いので探しに行こうかと思っていましたよ」
「鉱山でオグストに会ったからな。話を聞いていたのだ」
執務室のソファーに腰掛けながらガイアスに言うと、その双眼がオグストへと向けられた。好意的な視線ではない。仲が悪いのか？

「オグスト殿、何をしに鉱山へ？」
「食料の確認ですが、何か？　その場でアノン様にお会いしましたが、それがどうかされましたか？」
「食料の確認など部下にさせればいいであろう。アノン様が来られているというのに、詰め所にいないとはどういうことだ」
……ん？　なんだそれは？　……もしかして俺がオグストの足止めを頼んだのにいなかったから怒っているのか？

「これは異なことを。私は領主様からこの地の管理を任せられていますが、私に直属の部下はいませんよ。監視は騎士団、採掘は犯罪鉱山夫、そしてそれらの管理はすべて私が一手に行っています。今後は食料の受け渡しなどの雑務は騎士団を自由に使ってもいいのですか？」
表向きクレハは食糧運搬のために来ていることになっている。クレハ以外にも３名の行商人が食糧の運搬をしており、それらの確認はオグストの管轄となっているそうだ。

「騎士団の仕事はこの地の守護だ。管理など村人を雇えばよかろう」
「そのようなお金がどこにあるのですかな？　村人ならタダで構わないとおっしゃるおつもりですか？」
「費用は当主様から出ているだろう。先ほどここに詰めている騎士達から話を聞いたが、駐屯地の運営費にも手を出しているそうだな。騎士団に納められる食糧の量が減っていると聞いたぞ」
「ちょっと待て。ガイアス、駐屯地の管理は誰がしているんだ？」
オグストの話では全てオグストがやっていると言っていた。しかしガイアスの話では騎士達が管理しており、それをオグストが中抜きをしているように聞こえる。
「それは、この地で最も階級が上の騎士が行っているはずですが」
はず、だと？　それに、交代制の騎士団員が変わる度に引き継ぎをしているのか？　それに騎士とはいえ、辺境の子爵に仕える者達だ。全員が読み書き計算、まして駐屯地の管理を行えるとは思えない。

「では、今、駐屯地の管理をしているのはガイアスお前なのか？」
「い、いえ、私は本日参ったので」
「では、明日には引き継ぎを完了するのだな？　騎士団長であるお前が最も階級が上だ。ここのルールに則るならお前が管理するのだろう？」
「い、いえ、私は本来屋敷に詰めているので。駐屯地で管理をしたことはありません」

「はぁ、騎士団長殿。駐屯地の管理も私がしております。理由は数年前、管理するはずの騎士が業務を怠り、騎士団に食糧の配給が行われなくなったからです。騎士の誰もが運営を行えるわけではありません。この件は領主様にもお伝えしております。私が管理していますが、運営費は騎士団と鉱山でキッチリと区別しております。その上で、騎士団側の運営費まで削られたことで食糧の供給が滞っているのです。騎士からは鉱山に回す分から回せと言われておりますが、そのようなことはできません。鉱山の運営費の方が足りていないのですから」
「ガイアス、俺も先ほど聞いたのだが、鉱山と駐屯地の運営費が年々削られているそうだ。父上から何か聞いていないか？」
「そんな馬鹿な！？　鉱山はバーテンケルダー家の収入源ですぞ！　それに国境と鉱山を守る騎士団の運営費を削るわけがありません！」
「しかし、実際に起きていて、事実、食料が足りなくなっているようだぞ。先ほど商人とも会ったが、食料の質を落としてどうにか量を確保しようと動いていた。鉱山に関しては１０年前から行われているようだが？」

「……毎年、オグスト殿が増額を希望する書簡を送っているのは聞き及んでいます。当主様からは十分な額を送っているとだけ聞いたことがあります」
「十分な額？　鉱山員の半分も賄えないというのにですか？」
「しかし、毎年一人の脱落者も出てはいないだろう。それに犯罪者鉱山夫に変わったというのに十分な量の食事を与えるのはおかしいはずだ」
「な！　彼らも人ですよ！？　食べなければ働けない！　彼らは死刑囚ではありません！」
「罪人に違いはあるまい。二度と罪を犯さないように、鉱山送りが如何に厳しい罰なのかを知らしめよと通達があったはずだ」
「この地に来るのは軽犯罪者ですよ！　ただでさえ、過酷な作業なのに、そこまでしろとおっしゃるつもりですか！？」

オグストが横流しをして生かしたことが裏目に出ていたのか。父上は犯罪者が減っても問題ないと考えていたようだな。それが減らないなら運営費を減らしても問題ないと。
ガイアスは父上側なのか？　犯罪者には重い罰を。その結果死んでも仕方がないと。

ガイアスとオグストの会話は平行線だ。二人ともこれが初めての言い合いではあるまい。これまでにも何度も言い争ってきたのだろう。
「オグスト、もういい。ガイアス、父上の言い分も理解した。これからは厳しく管理するようにしよう」
「アノン様！？」
「それがよろしいかと。最近は採掘量が減っていますからね」
　勝ち誇った顔のガイアスから視線をそらし、オグストに軽く頷いてみせる。
「オグスト、父上には死人が出る可能性があるので、これからは丈夫な亜人の犯罪者を送るように伝えておこう。運営費はこれまで通りで問題ないだろう。ただ騎士団の運営費については俺が視察したあと判断する」
「……了解しました」
俺と視線を合わせたオグストが目を閉じ了承を告げた。これ以上、バーテンケルダー家を頼っても意味はない。ミスリルの採掘量を増やし、自分たちで運営した方がいい。亜人の鉱山夫が増えれば作業効率も上がるだろう。
　
「ガイアス、明日の昼から駐屯地の方も視察を行うことにする。準備を整えておけ」
「ハッ」
「オグスト、明日の朝もう一度来る。鉱山内の様子も見ておきたいからな」
「分かりました。護衛の者もご用意しておきましょう」
表の鉱山は適当に視察して、ミスリルの方にも行かなくてはならんな。オグストが上手く騎士と離れられる状態を作ってくれるといいのだが。……オグストが護衛を用意するならミスリルの事を知っている獣人達を用意するのか？　チラリとオグストに視線を向けるとコクリと頷いていた。どうやら何か考えがあるようだ。
「ガイアス、明日の護衛は不要だ。他にも護衛が付くからな。お前は駐屯地の方に当たってくれ」
ガイアスが付いていたらミスリルを見に行けない。そしてガイアスがいなければ他の騎士を切り離すのは簡単だ。
誰も俺の護衛をしたいとは思っていないからな。