死を恋う神に花束を　白百合を携える純黒なる死の天使【アルファポリス版】

高坂　八尋

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二章　猟犬の掟

第２３話　偽りの世界と知りながら〈後編　影の猟犬〉

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３０

　雑用サポートのシド・ペテルは眉をひそめる。

　ヴィーがいつまで経っても戻って来ない。カイムの傍でふらふらしているのを見咎めて、念の為エレベーター付近で待っていたのだ。案の定現れる様子がない。

　ヴィーはいつも勝手に歩き回っては、カイムへ甘える真似をして迷惑を掛ける。もうヴィーは仔犬ではない。立派な猟犬だ。なのに改める様子が全く見られない。

　シドはヴィーのいい加減なところを見ていると、苛立ちが収まらなくなる。まだ彼女が幼い頃ならば、シドもそれ程ヴィーに不快感を覚えることはなかった。しかし時が経つに連れて、いつまでこのような態度で仕事に向き合うのかと、責め立てたくなった。

　だが、シドにはそんな資格はない。先輩と言っても、所詮はただの同僚なのだし。

　――そして、そもそもヴィーは。

　隊長がヴィーを猫の仔のように引きずって来る。

「離して、たいちょー！」

「うるさい、静かにしないとカイムに言い付けるぞ」

「嘘、嘘、黙るから」

　ジェイドがシドを見止めると、安堵したようにため息をつく。

「丁度いい、シド。この馬鹿を仕事へ連れて行ってくれ」

「お任せください」

「うわ、たいちょ。私シド嫌いなの」

「それはよかった、バッキバキに締めてもらえ」

「げろげろ。あたし、シドより強いもん」

「じゃあ、シド、悪いが頼んだぞ」

　シドは思わずヴィーの細い手首を掴む。

　隊長が立ち去ると、エレベーターを二人で待った。

「離してよ」シドへ顔を向けようとしない。

「自分で解けるだろう」

　ヴィーはシドへ、顔をくるりと向けて眉を顰めると、舌をべーと子供のように出す。そうしてから、腕のちょっとした動作で、シドの大きな手を払ってしまった。腕力は一切使っていないのが、シドには見た目にも体感的にも判る。

「なんで、そこで素直に手を離さないかな。だから、女の子に嫌われるの」

「嫌われようが、嫌われまいが、そんな事、ヴィーには関係ない」

「それはそうでした。シドの女関係なんか知りたくもない」

　エレベーターが停まると、先客の猟犬が二人乗っている。シドとヴィーはエレベーターの端々へ別れて乗る。

「お前等、また喧嘩してるのかよ」若い猟犬が苦く笑う。

「シドが嫌がらせしてくるのよ」

「人聞きの悪い事を言うな」

「シドもヴィーも、やかましいわ。箱の中では黙れ」仕事をして来た先輩の猟犬が、切れかかっている。まだ血を浴びて興奮状態なのが伝わって来た。

　エレベーターから押し出されるように、二人は目的の階へ下りた。そのまま何となく、二人は黙り込んでしまい、埋める気の無い距離を十分に空けると、無言で作業室へ戻って来た。

　作業室では雑用へ個々に作業台を与えられて、影ゴーストの身の回りの諸事に当たる。影は九人であるから必ずサポートも最低九人以上在籍するように、猟犬を配置している。雑用とは呼ばれながら、シド達は紛れも無く選び抜かれたエリートだ。単なる雑用というより、影に育成されている段階だと認識する方が正しい。

　作業室には、よりによって誰もいなかった。

　ヴィーは案外と素直に作業台につくと、様々な備品の点検を始める。彼女の手際は驚く程よく、手間という手間もかからずに作業工程を進めて行く。

　シドは違う意味でため息をつく。

　ヴィーはおそるべき天才肌なのだ。そして同時に超攻撃特化型の恐ろしい猟犬でもあった。シドはヴィーに一生勝てないという考えに憚はばかりはないし、彼女へ限っては、恥だとも思わない。何故ならシドには、正常なヒトらしい恐怖心が具わっているからだ。

　――上の方々もヴィーくらいなら、ちゃらんぽらんでも赦すのだろう。現にカイム様はこいつに甘い。

「知っているか？　お前は次期影ゴースト候補だと噂されているぞ」

「え？　私はやだなー」

「何故だ。取り立てていただけるなら、喜んで受けるべきだろう」

「だって、影になったら何かと任務へ行かないといけないじゃない。カイム様と離れるのは嫌だよ」

「変な奴だな。主人のお役に立てるなら本望だろう」

「それは男とは違うもの」

　シドは口を噤む。ヴィーに言われて初めて気付いて、そして彼女に気付かされた事に驚きを覚えた。

　現在の主人は男性であるカイムだ。主人の嗜好にもよるが、雌猟犬は雄猟犬と違って、別の奉仕行為が出来ることが多い。主人に寵愛されれば、それは擬似的であっても、妻として扱われることもありうる。褒められたことではないが、子すら授かれば、その地位は安泰であろう。

　だが、今の主人は愛さない。

　猟犬へ性関係の愛を求めないのだ。

「……まあ、まだどうなるかは分からない」シドは口元で呟く。

「シドだって候補じゃない。今回副隊長を含めて三人除隊しちゃったから、アトラスとシドが新しい隊員だー、って言ってるのも聞いたよ」

「俺は……いや、何でもない。確かに、この三人辺りが次の影じゃないかって、言われているようだが」

「シドは影になりたいの？」

「取り立てていただけるのならば、俺は何にでも喜んでなろう」

「まあ、出世が出来れば嬉しいわよね。肉片すら帰って来ないかもしれないけど」

「それは猟犬だ、皆覚悟はあるだろう」

「私はそんなのないよ。カイム様のお嫁さんになる」

　シドは微かに眉根が寄る。やはり、彼が思う通りの言葉がヴィーから漏れた。主人の指向を理解しているはずなのに。

「子供じゃあるまいし、馬鹿げた事は言うな」

「馬鹿じゃないよ！」

「だったら何だって言うんだ」

「どうしてシドに、そんな事話さないといけないの」

　――傷付くのはお前だ。

　シドは言葉を呑み込んだ。彼にヴィーの何を否定する権利があろう。彼女の個人的な事柄に踏み込んで、何故傷付けなくてはいけない。

「――何でもない、忘れてくれ」

　ヴィーがシドを見つめて瞬いている。すると、彼女は大人びた小さな微笑みを浮べた。

「……ありがとう、シド」

　あまり聞いた事のないお礼の言葉に、ヴィーから目を逸らす。

　シドは彼女といるのが辛くなったが、その理由は分からなかった。あれ程ヴィーを仕事へ戻そうと考えを巡らせていたのに、今はシド自身が作業室から無意味に離れてしまった。

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