死を恋う神に花束を 白百合を携える純黒なる死の天使【アルファポリス版】

二章 猟犬の掟

第２２話 呪縛の刺繍 猟犬の戒め〈後編 あなたの為だけに〉

２８


　綺士が停止する人々を一斉に下がらせ、広場を作る。明らかに綺士も迎え撃つ体勢を整えていた。ここから推察するに神獣は強い。あの綺士であるアデラインですら、臨戦状態に入らなければ対処出来ないよう。

　チェスカルでも、さすがに神へは会ったことがない。獣性が強いであろう百足ムカデの神が荒れれば、どれだけの厄災を起こすか未知数だ。

　建物の窓ガラスが百足を中心に割れ出した。音波のような存在に、気付いたと同時に、チェスカル達は立っていられず倒れ伏す。ルークはもう、のた打ち回っている。

　綺士は突進すると、百足を組み伏せようと揉み合ってい始めた。

「せっかく捕まえたのに……幻惑の王」

　歌のような音が大気を震わせる。今度こそ明らかに歌のようだった。

　――鼻歌。

　チェスカルは頭の中が明滅して、思考という行為を失った。吐いて、吐瀉物に喉を詰まらせそうになる。

　苦しい――。

　ただ頭の中を弄まさぐる不遠慮な手があった。

　息を吹き返すと、唐突に主の手が頭を抑え付けていることに気が付いた。その手はあらゆる尊厳を奪う手付きで、屈服を求めている。チェスカルは小さくなって座り込んでいた。周りは何もない闇だった。

「……、お前には期待していたのに」

　主の声色から落胆と諦めを感じ取った時、彼の口からは何も出て来なかった。身体が一瞬で冷たくなって、四肢が神経を失ったようだ。

　――不興を買ってしまった。

　脂汗がうっすらと浮かんでいる。

「猟犬は幾らでもいるんだよ。忘れたのかい？」

　主は小さく嘲笑う。

「ああ、……達ではなくて、お前が死ねばよかったのにね。猟犬って主に見棄てられるのが一番恐いんだろう。さて、今はどのような気分かな？」主人が靴底を何度も鳴らしている。まるで何かの数を数えているようだった。一つ増える事に、彼は取り返しの付かないところへ向かっていくよう。

　主は優しい笑顔で彼の頭を撫でる。ペットを撫でるような、酷く優しい手付きだった。触れる手は喜びを喚起させるのに、押し付けられるような暗い感情に、視線を動かす事も出来なかった。

　彼は何も言えない。身体が震えていた。自分自身でもよく分からないくらい恐ろしかった。何か判らない。ただ、赦してほしくて堪らなかった。

「可哀想な猟犬。仔犬みたいだね。親に見棄てられるのが、そんなに恐いのかい」

　これは親に棄てられるような恐怖だけなのだろうか。もっと違う。もっとずっと、生きる事を否定されるような。存在そのものを侮蔑されるような苦痛が根底にあるような。

　彼は迷う。言葉が出て来ない。主が問いかけて来ているのだ、早く答えなければならない。

「……お赦しください、今まで以上に、もっとお役に立ちますから」

「残念だな、それは当たり前の事を、今までしていなかったてことかな」

「違います、違います――どうか、お赦しください」

「あらら、語彙が無くなってしまったね。いいかい、僕は無能が嫌いなんだ。ゴミのような畜生にも劣る猟犬なぞ、何の存在価値がある。何の為に捨身しゃしんの供物くもつにしてやったと思っているんだ」

　彼は身体を支え切れず崩しそうになると、主が頭を鷲掴みにした。

「動くな！　誰が動いていいと言った」

　その強い声に、彼は息を詰める。身体は一切の動きを止めて、瞬きすら出来なくなった。

　主は腕を組んで彼を見下ろしている。穏やかな緑の眼が微笑む。

　主が彼の眼前で指を数回鳴らす。

「僕の言葉一つで、身体も自由になれないなんてね。酷く滑稽だ、愉快ではないか」

　チェスカルは頭が真っ白になっていた。思考する方法が一切分からなくなっていのだ。

　主は内面すら掌握している。

「愚かな……、身体を楽にするといい」

　彼は大きく呼吸を繰り返す。玉のような汗が額から首へと伝う。

「僕の愛する穢らわしい猟犬、そろそろ終わりにしよう」

　頭が真っ白のままだ。動く事が出来なくて、ただ主の為すがままになっているしかない。苦しくて、苦しくて。

　息ができなくなりそうで――。

　棄てないで。どうか、嫌わないで。

　――あなたの為だけに私はいるのだから。

「では、死んでくれるかな。目障りだ。もう、二度と僕の前には現れるな」

　彼の顔に脂汗が滲んでは、頤おとがいから零れ落ちる。身につけているダガーを抜くと、首元へ持っていった。そうして、首を引き裂こうとした瞬間、重低音が轟き、彼はダガーを落とした。

　チェスカルは現状を正しく捉えられた時、あ然としていた。チェスカル達三人は無防備にも地面に転がっている。遠く離れたところで綺士と百足が組み合っていた。

　自分自身の思考に理解が及ばなかった。カイムに威圧された時の悲しみと苦痛を思い、胸を掻き抱く。必要無いと言われて、自害する事も厭いとわなかった自分。

　あまりにも拙く幼い感情の動きは、一体どこから来るものなのか。

　ルークがチェスカルの隣で、めそめそと泣いている。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　チェスカルは背筋が寒くなる。彼はルークと似たりよったりな事をしていたのだろう。

　――これが猟犬の性さがか。

　猟犬に枷られた究極の戒め。それは、主への忠誠など美しいものではすまない。依存、畏敬、固執、愛慕、そして限り無い恐怖。主という絶対的存在に服従し、下僕でも奴隷ですらない、身体どころか心すら捧げた捨身の供物。

　駄目だった。主から負の感情を向けられる幻覚だけには、逆らえなかった。

　ステルスハウンドに固着する猟犬達の歴史は、虐待と苦痛、性愛と死にまみれている。

　それでも主を愛さずにはいられない、猟犬の悲哀。

　現当主の穏やかさに、チェスカルは遥か遠くから感謝を捧げる。

　ダガーを鞘へ納めると、ルークを現実へ戻し、銃を手に伏せる危ういハルヒコを立たせる。

　ルークが吐き戻してしまった。ハルヒコも気分が悪そうだ。

　ルークがまだ潤んだ眼で顔を上げる。

「鬼畜な、カ……」

「あの方の名前は言うな――」ハルヒコの顔は真っ青だ。

「あれは百足の能力なのか？　確か先程、幻惑の王と綺士が言っていたな」

「……そうです、あの神は生物へ幻を見せるようです」

「先程のは、幻の質が何か違うな」

「あれ、さっきの怖いのは多分、綺士への攻撃に巻き込まれたんだと思います。その生物に取って最も苦痛を伴う意識を引き出すような、攻撃的で強力な幻覚を見せた」

「神の目的はなんだ」

「あの百足は土地を統べる神獣です。付き合い方を知っていれば、人間に害悪だけをもたらす荒神ではありません。なので土地を荒らしている綺士に対して凄く怒ってる」

「護っているというのか」

「そうです。土地にはその場所に棲む者も含まれますから、神が勝てば村人は助かると思う」

「百足と綺士の戦いに、俺達は邪魔になる可能性は？」ハルヒコが髪を掻き上げる。

　ルークは一瞬迷いをみせる。

「俺達の攻撃力は有用だと思う。でも、俺達自身が幻覚に対処出来ない場合は――自分達が死ぬだけ」