電車の男ー同棲編ー番外編

モテキングの終末

〈千葉編〉

　会社の近くに、ランチを出すカフェがある。加賀さんと六花さんが、その店で頻繁に会っているのを俺は知っている。
　知っているからこそ、行きにくい。ストーカーと思われるのも嫌だし、しつこい男が嫌われるのはわかっている。
　六花さんは、あっさりとした性格だ。引くところは引いて、そういえばあいつはどうしてるだろう、と気にかけて貰うほうが効果的だ。
　一応、連絡先の交換はしてある。でも、一度も向こうから送られたことはない。先日、一か月ぶりに「お元気ですか？」とメッセージを送ってみた。「元気ですよ」と、たった五文字の返信のみ。何かこのあとに続くのかもしれないと、スマホを両手で持って正座で待機を続けたが、三十分経っても、一時間経っても、反応はなかった。一方的に会話を続ける度胸は俺にはなかった。
　会いたい。
　悲しいほどに、会いたかった。
　切なすぎて彼女を想うと涙が出た。
　これは重症だ。モテ続けた俺の人生が、こんな形でつまずくとは思ってもみなかった。毎日が灰色で、職場の上司や先輩にも「目が死んでる」と心配される始末だ。
　そんなとき、加賀さんがふらりと企画課のフロアに顔を出した。
「千葉君、お昼食べた？」
　コンビニで購入した菓子パンの封を開いた瞬間だった。
「あ、それ？　パン一個？」
「食欲がないんです」
　ぶっきらぼうに答えた。加賀さんはポケットに両手を突っ込んで腰を折り曲げて、俺のパソコンの画面を覗きながら言った。
「倉知君が午後から休講なんだよ。千葉君も一緒にランチでもどうかなって」
「行きませんよ。めちゃくちゃお邪魔虫じゃないですか」
「邪魔じゃないよ」
　すぐ隣にある加賀さんの横顔。毛穴の一つも見当たらない、きめの細かい、女性のように美しい肌だった。目が、俺を見ている。
「六花ちゃんも一緒だよ」
「え」
　腰を伸ばして体をまっすぐに戻すと、「千葉君もおいでよ」と優しく微笑んだ。
「でも」
「パンは三時のおやつにすれば？」
「そういうことじゃなくて、俺、嫌われてますし」
「好きだよ？」
　平然と、加賀さんが言った。フロアにいた女性たちがザワッと色めき立つ気配。背後を確認すると、先輩たちがみんなこっちを見ていた。うっとりしたり、箸を咥えていたり、ハンカチを噛みしめていたり、いろいろだが、相変わらず加賀さんは人気がある。
「加賀さんにじゃなくて、六花さんにです」
「嫌ってないって。ただひたすらに興味がないだけ」
「それ、かなり凹むんですけど」
　加賀さんが笑いながらポケットから左手を出し、腕時計を見た。高級ブランドの時計だ。腹が立つくらいいい男なのに、身に着けているものも超一流。地団太を踏みたくなる。
「どうする？　来る？　来ない？　どっち？」
　加賀さんが首の後ろを掻きながら訊いた。
　開封した菓子パンの封を折り曲げて、デスクの上に転がっていたクリップで止めた。そして、腰を上げる。
「行きます」
「よしよし」
　加賀さんが俺の頭を撫でてくる。ギャー、キャー、イヤーとあちこちから聞こえてくる悲鳴に見送られてフロアを出た。
　二人で並んで社内を歩くと、女性社員は必ず俺たちを見る。加賀さんを見て、俺を見て、加賀さんを見る。加賀さんがモテる理由を、俺はとっくに知っている。
　いつも笑顔で親切で、誰かが困っていると手を貸し、解決するまで一緒に頭を悩ませる。みんな、その姿を見てきている。結果、いろんな部署の人間から絶大な支持を得ることになったのだ。
　外見がカッコイイから。そんな単純なものとは違う。
　男も女も年上も年下も上司も部下も区別しない。分け隔てなく平等に優しい。みんなが加賀さんを頼るから、常に仕事を抱えている。俺から見るとすごく損をしているとは思うが、彼はおそらくそんなふうに感じたことなど一度もないはずだ。
　そこが、俺との差。
　上っ面だけでモテてきた俺との差だ。
　という具合に自分を振り返り、反省できるようになっただけでも俺は成長していると思う。そうですよね、と自分の考えを披露して同意を求めると、加賀さんは「お、おう」と引き気味に笑った。
「千葉君は本当にそういう、なんての、分析？　好きだよな」
「分析というか、研究です。モテの研究です」
「あれ？　まだモテたいの？　六花ちゃんは？　諦めた？」
「俺はモテキングですよ。俺からモテを取ったらただのキングじゃないですか」
「いやいや、キングじゃないだろ。ただの千葉だよ」
　そんな会話をしていると、あっという間にカフェに着いた。六花さんに会えると思うと少しだけ緊張する。店の中を見回した。一番奥のテーブルに、六花さんの後姿と倉知君の横顔を発見した。
「お待たせ」
　加賀さんが声をかけると、倉知君が笑顔を咲かせ、スマホを触っていた六花さんと同時に俺に気づく。
「あれ、千葉さん」
「お久しぶりです。ご一緒してもいいですか？」
　顔色を窺った。六花さんは表情を変えずに「どうぞ」と空いている席に手のひらを向けた。腰を下ろし、差し出されたメニューを受け取って、横目で六花さんを盗み見た。
　運動会以来、会っていなかった。数か月ぶりだ。好きな女性とそれほど長く会わなかったなんて。ありえない。この俺が。
　会わない間も健気にずっと想い続けていた。彼女を美化しているところもあるだろうと思っていたが、久しぶりに会って、確信する。
　六花さんは美しい。鎖骨の辺りまで髪が伸び、女性らしさが増して、色っぽい。真っ白なニットのセーターがよく似合う。髪を片方の耳にかけている。控えめなピアスが揺れていた。ああ、綺麗だな、と見惚れていると、加賀さんが俺を呼んだ。
「千葉君」
「はい？」
「六花ちゃんじゃなくてメニュー見て」
　片肘をついて、ニヤニヤしながら言った。
「すいません、じゃあ、Bランチで」
　加賀さんが店員を呼び止めて、オーダーを入れる。一息ついて、沈黙が下りた。加賀さんと倉知君が、目配せをしている。
「あの、千葉さん、えっと、あっ、なんか痩せました？」
　倉知君が言った。何か話題を作ろうと無理やりひねり出した質問だ。
「そうでもないよ。鍛えてるし、体重は増えたかな」
「そっか、引き締まったってことですね」
「顔つきが精悍になったよな」
「はい、なんかそんな感じです」
　加賀さんの科白に、倉知君がうんうんと同意している。二人のアシストはありがたいが、若干わざとらしい。
　加賀さんが眉間を掻きながら六花さんを見た。六花さんは黙って話を聞いているように見えたが、目線は遠くに逸れている。俺にはとことん興味がないんだな、と肩を落とした瞬間、六花さんが早口で言った。
「めんどくさいのが来た」
「え？」
　それは俺のことか、と思ったが、どうやら違う。俺たちのテーブルに近づいてくる男がいた。六花さんが小さくため息をつく。
「六花ちゃん」
「何か？」
　六花さんが無表情でそっけない返事をした。眼鏡で太った男だ。加賀さんと倉知君が軽く頭を下げたが男は俺を見ていた。敵対心を剥き出しにした顔だった。チッとかすかに舌打ちが聞こえた。
「この人は？　もしかして三人目の彼？」
　三人目？　どういうことだ？
「はい、彼氏ですけど。何か問題でも？」
　六花さんが肩をすくめて言った。男が唇を舐めて急に下卑た顔になった。
「そんなに男が好きなら、僕も仲間に入れてよ」
　加賀さんと倉知君が目を見合わせている。話がよく見えないが、六花さんがこの男を嫌っていることだけはわかる。
「四人目になりたいんですか？」
　六花さんが淡々とした口調で訊いた。
「いいでしょ？　三人も四人も一緒じゃん」
「却下ですね」
「え？」
「この三人を見てください」
　六花さんが両手を広げてみせた。男が倉知君、加賀さん、俺、と順番に視線をずらす。
「何回も言ってますよね、あなたとはお付き合いできないって。理由は言わなくてもわかってくれると助かります」
　男は明らかに怯んでいた。しょんぼりと肩を落とし、背中を丸めて去っていく。
「いいの？　めちゃくちゃビッチキャラになっちゃってるけど」
　加賀さんが苦笑いしてから俺を見た。あの男は、六花さんの職場の人間で、言い寄られるのがうっとうしかったから彼氏のふりをした、と説明してくれた。加賀さんと倉知君、それぞれ二人でいるところを見られてしまい、浮気だ二股だとやかましかったので、三人で付き合っていることにしたらしい。
「あの人、まだ諦めてなかったんだ」
　倉知君が言った。
　さっきの男は六花さんを好きなのだ。彼氏が何人いてもまだ未練があって、四人目でもいいから、と名乗り出たくなる気持ちはわかる。
　俺とあの男の違いはなんだろう。
　好意を受け入れて貰えず、それでも諦めきれない。暑苦しく想いを寄せ続けている。六花さんにとって、俺とあの男は同列なのだ。
　まだ諦めてなかったんだ。
　倉知君が言った言葉は、俺にも当てはまる。
　いつか、諦めなければならない。
　うつむいて、顔を覆った。
　俺は馬鹿だ。なんて間抜けなんだ。
　六花さんの「彼氏ですけど」という嘘が、嬉しくて堪らなかった。嘘でも冗談でも三人目でも、なんでもいい。さっきの男の前でだけ、ほんのわずかな間だけ、俺は六花さんの彼氏になれた。
　もうそれで、いいじゃないか。
「大丈夫？」
　加賀さんの心配そうな声。
「大丈夫です」
　顔を上げて、満面の笑みで答えた。テーブルの上のグラスをつかんで一気に飲み干すと、息をつく。
「なんか、吹っ切れました」
　三人が俺を見た。
「俺は六花さんのことが好きです。ずっと、付き合いたいと思ってました。でもそうですよね、付き合う気はないって断ってるのに、好きだ好きだって言い寄られたって、気持ち悪いに決まってる。さっきのあの人は、自分自身の姿なんだって思うと、目が覚めました」
　六花さんは静かに俺を見据えている。
「気持ち悪かったですよね、俺。ほんと、すいませんでした」
　テーブルに両手をついて六花さんに頭を下げる。顔を上げたとき、六花さんは難しい顔になっていた。
「あの人のことは気持ち悪いなって思ってて、迷惑してます。でも千葉さんを気持ち悪いと思ったことはありません」
　俺のほうに体を向けて、目を見て言った。胸がキュンと鳴り、むず痒くなる。ということは？　と次の言葉に期待が満ちる。
「かと言って、好きだって言い続けられるのは確かに困ります。千葉さんの時間を奪ってるようで心苦しいし、私のことは忘れて次に進んでください」
　そうできたらどんなにいいだろうか。できないから悩んでいる。
「六花は、千葉さんのことが嫌いじゃないんだよね？」
　倉知君が口を挟んだ。六花さんがあいまいに「はあ」と息をつくと、加賀さんが言葉を継いだ。
「少なくとも山中氏よりは、望みあるよな」
「私、時間が大事なんです。創作が楽しくて、だから彼氏に時間を割くわけにはいきません。望みなんてないんです。千葉さんだって、モテるなら私じゃなくてもいいはずです」
「六花さんじゃないと……っ」
　席を立っていた。このまま勢いで、彼女の足元にひざまずいてもいい。
　待ちます。あなたの時間が空くまで、気の済むまで好きなことに没頭したあとで、他のものにも目を向けようというときになったら、俺と。
　喉の奥のほうで堰き止められた科白を、ごくりと飲み下す。
　息を吐いて、椅子に腰を下ろした。
「すいません、もう、やめますね」
　彼女を困らせるのはやめた。今日で終わらせよう。
　注文した人数分の料理がテーブルに運ばれてくる。全員の目の前に揃うと、加賀さんが咳払いをした。
「食べよっか」
「はい、食べましょう」
　倉知君が明るい声で答えて、両手を合わせた。三人が、声を揃えて「いただきます」と合唱する。
　俺は無言でフォークにパスタを巻きつけた。
　なんだろう、泣きそうだ。こんなことで、こんなところで泣いたら、一生後悔する。カッコ悪いにもほどがある。
　我慢だ、我慢しろ。そうだ、何か楽しいことを考えよう。楽しいこと？　たとえば？　楽しいことが思い浮かばない。
「ちょっと喋っていい？」
　加賀さんがスプーンにすくったドリアにふう、と息を吹きかけてから、誰にともなく言った。喋るな、とは誰も言わない。加賀さんが口を開く。
「人それぞれ物事には優先順位ってもんがあって、その時々で入れ替わるよな。たとえば恋愛が一位の人でも、趣味とか仕事とか家族とかを優先したい時期もある」
　俺は加賀さんの持つスプーンの上で、湯気を上げるドリアをぼんやりと見ていた。
「俺も数年前まで仕事が一番で、他はどうでもよかったんだけど、今は倉知君が一番」
　この人はどうしてものろけないと気が済まないらしい。倉知君が照れ臭そうにサラダをかき混ぜている。
「ずっと同じものが優先順位のトップってことは、長い人生でありえないと思う。まあ、俺はこれからも倉知君が一番上に君臨し続けるんだけどね」
　ぐっふふ、と六花さんが肩を震わせた。一瞬俺を横目で見て、さっと目を逸らす。
「六花ちゃんにとって創作活動は、俺の中の倉知君と同じくらい、揺るがないもの？」
「いえ」
　思いのほか、六花さんの反応は早かった。
「うん」
　加賀さんが、にこ、と笑った。スプーンを口に運び、しばらくしてから再び口を開く。
「アウトプットし続けたら、適度にインプットしないといいものは作れないよね」
「それすごくわかります」
　六花さんがうなずいた。二口目のスプーンをドリアに差し込んで、加賀さんが上目遣いで六花さんを見る。
「インプット、したくなった？」
「今は特に」
「はは、だよな。今はそうでもいつかは、可能性ある？」
「わかりませんね」
　六花さんは口の端を少し持ち上げて、面白そうに加賀さんの話を聞いている。
「デメリットばっかりでもないよな。彼氏の存在が創作の糧になることもあると思うし。俺の個人的な意見だけど、千葉君ならわきまえててちゃんと待てもできる。とりあえず付き合ってみるってのもありだと思うよ。俺はそれが大正解だったわけだし？」
　気づくと、身を乗り出して加賀さんを見つめていた。ハッとなって姿勢を正す。ふと視線を感じた。六花さんが俺を見ていた。
「私、すごくめんどくさい女ですよ」
「え？」
「基本、構われるのが嫌いだし、女らしくもないし、物騒なこと言ったりもするし、根っからの腐女子です」
「それは知ってます……、え？」
「男二人組を見たら漏れなく妄想を開始しますけど」
「え？」
　唖然としていると、加賀さんが倉知君と拳をぶつかり合わせた。二人とも嬉しそうだ。
「え？」
「それでもいいなら、よろしくお願いします」
　六花さんが軽く頭を下げた。何が起きたのか理解できなかった。
　もしかしたら、そういうことだろうか。
　よろしくお願いします、というのは、そういうことだろうか。
　俺は、もしかして、六花さんの彼氏になれたのだろうか。
　頭が混乱していて何も喋ることができなくなった。
「よかったな」
　二人と別れ、会社に戻る道すがら、黙り込む俺の肩を加賀さんが叩いた。
「よかった？」
「あれ？　嬉しくないの？」
「え？　喜んでいいんですか？」
「付き合いたいんじゃなかったの？」
「待ってください」
　脚を止めた。加賀さんも立ち止まり、俺を振り返る。
「俺、付き合えるんですか？　六花さんと？」
「そうなんじゃないの？」
「そうなんですか？」
　とぼけた声で訊き返す。加賀さんが吹き出して、俺の頭を軽く小突いた。
「しっかりしろよ、モテキング」
　俺はもう、モテなくたっていい。いや、むしろモテたくない。大勢の女性の視線は必要ない。彼女さえ、俺を見てくれればそれでいい。
　人目もはばからず、両手にガッツポーズを作り、雄たけびを上げた。

〈おわり〉