となりの柴崎さん

第四話 よろしくお願いします

　少し前まで、存在すら知らなかった相手を、今は無意識に探している。
　廊下を歩きながら四組の教室を覗き込む。どの席に座っているのか、覚えてしまった。教卓の真ん前だ。あの長身で一番前の席とか、可愛いな、と思った。
　背中が丸い。邪魔にならないように、窮屈そうに身を縮めて見えて、なんだか微笑ましかった。
　帰りの時間になると、柴崎の後姿を見届けるのが日課になった。
　肩に担いだ鞄に、犬のキーホルダーが変わらず今日もぶら下がり、踊るように揺れるのを確認して、安堵する。
　きっと、ただ純粋に犬が好きだからつけている。俺からのプレゼントだからじゃない。わかっている。
　柴崎は俺を好きだと言ったが、それが継続しているのかは知るよしもなかった。
　あれから一度もメッセージは届かない。俺からも送っていない。ブロックされているかもしれないし、送ってみて既読がつかないのはなんだかショックだ。
「言えばいいのに」
　沢村が言った。廊下から視線を戻し、「何を？」と訊いた。
「好きって」
「いや、待って、俺別に好きなんて」
「毎日見てんじゃん」
「見て……る、けど、好きっていうか、気になるっていうか、可愛いっていうか」
　フッと笑った沢村が肩をすくめ、俺の胸のあたりを拳で軽く突いた。
「お前、重症」
　鞄を担いで教室を出ていく沢村の背中を眺めて、頭を掻く。腰を上げ、帰ろう、とつぶやいた。
　廊下に出て角を曲がる。階段を一歩下りたところで、進路に立ちはだかる人影に気づき、「げっ」と声が出た。
　柴崎だ。
「なっ、えっ、わ、忘れ物？」
　慌てて取り繕うと、柴崎が数段下から俺を見上げ、少し首をかしげた。
「話があるんだろ。お前が呼んでるって、沢村が」
「沢村」
　あの野郎。と内心で歯ぎしりをした。
「話って何」
「あー、えーっと」
　俺たちの横を、生徒が通りすぎていく。視線を感じる。
「どこか、場所変えて……、あ、時間大丈夫？」
　柴崎は俺と同じで部活をしていない。毎日さっさと帰っていく。放課後、どう過ごしているのかは謎だ。バイトでもしているのか、帰ってゲームでもしているのか、はたまた勉学に励んでいるのか。まったく想像がつかない。
　柴崎は無言でうなずいた。ホッとしてから、頭を抱えたくなった。
　何をどう言えばいいのかわからない。自分でも、自分の気持ちがよくわかっていないのに。
　好きかどうかはわからない。ただ俺は、柴崎を可愛いと思うだけだ。
　でも、よくよく考えてみれば、男だ。しかも狂犬と呼ばれるような男だ。それなのに可愛いと思うということは、俺は。
「好きなのか？」
　柴崎が言った。
「えっ」
「カラオケ」
　俺たちは、カラオケボックスにきている。当然、歌いにきたわけじゃない。
「いや、ごめん、違う、俺んちでもいいんだけど、散らかってるし、ここだと静かだし、話しやすいし、別にカラオケしようってんじゃないから」
　もたもたと言い訳をすると、向かい側に座った柴崎がソファにふんぞり返った。腕組みをして、大きく股を開き、鋭い目つきで俺を見ているこの人は、これで高校生なのだ。信じられない威圧感だ。ほとんどヤクザだ。
「もしかして、返せって話か？」
「えっ？　何を？」
　柴崎が、顎で「これ」と指し示したのは、誕生日に俺があげた犬のキーホルダーだ。
「なんで、いらないけど」
「そうか」
　ふう、と静かに息をつく。もしかして今のは安堵のため息だろうか。
「よかった」
　ものすごく小さな声で、確かにそう言った。
　可愛いな？
　誰にともなく訊ねてみる。
「本当は二組の女に渡したかったんだろ？」
「へっ、誰」
「柴崎琴音」
　なんだかすでに懐かしささえ感じる名前だ。そんな人もいたなあという感想しか出ない。
「いや、俺、あの子が好きなわけじゃないし」
　柴崎は、わからない、という顔で首をひねった。
「その、喋り方っていうか、発言がいちいち可愛いなって、思って。アイコンの柴犬とか、アカウントのフリーダイアルとか、可愛くて」
　うつむいて、言葉を探しながら、首を撫でる。緊張のせいか、汗がにじんでいた。
「でも可愛いって思ったのは、柴崎琴音は関係なくて、……あー、なんて言っていいのか、つまり、俺は、柴崎さんが可愛いんです」
　しん、と沈黙が下りる。
　どこかの誰かの歌声が漏れ聞こえていて、そのせいで、この部屋がやたら静かだというのが強調されている気がした。
　耐え切れずに、顔を隠した。
　熱い。
「ああー、もう、頼むから、何か言ってよ」
「よく、わからん」
「えっ」
　顔を上げて柴崎を見ると、本当に「よくわからん」と言う顔だった。
「ちょっ、えっ、なんで、何がわからないんだよ」
「俺のどこが可愛いんだ」
　照れるどころか、若干切れ気味だ。
　ハッとなった。そうか、男が可愛いなんて言われて嬉しいはずがない。しまった、俺は殺されるのか。
「すすすすすいません、でも、ほら、犬のキーホルダー、喜んでくれて、鞄に着けてくれて、そんななりで、可愛い……、あっ、可愛いってのは、けっして馬鹿にしてるわけじゃなくてですね、その、沢村が、沢村に、重症って」
　途切れ途切れに説明したが、自分で何を言っているのかわからなくなってきた。
「好きです、俺……、多分、好きだから、柴崎さんが、可愛いんですっ」
　前のめりで叫ぶように言うと、柴崎が突然腰を上げた。ガン、と派手な音がして、テーブルがずれた。ソファに倒れ込み、脛を押さえている。
「えっ、大丈夫？」
「……びっくりして、立ったら、ぶつかった」
　意外とおっちょこちょいなんだなと思うと、さらに可愛いメーターが増えていく。
　口を隠して、笑いを噛み殺す。柴崎が痛みにうめいているのを眺めてから、咳払いをする。
「柴崎さん、まだ俺のこと好き？」
　脛をさすりながら、柴崎がこくりとかすかにうなずいた。
「じゃあ、付き合っちゃう？」
　トーク内で柴崎琴音に向けた科白を、目の前の男に向けて、改めて言い直す。
　姿勢を正した柴崎が、真正面から俺を見る。
「よろしくお願いします」
　誰もが恐れる狂犬柴崎が、彼氏になったのだ。