冒険者の覚醒――すべてはここにあった。

第三話 すべてはここにあった。

　何を隠そう、俺は絶賛失業中だ。惰性で勤めていたブラック企業が倒産しやがった。社長も専務もバックレて夜逃げ。部長はメンタルでダウンした。
　債権者は取り立てに来るし、お客は納品しろと文句を言う。結局課長と俺が責め立てられて怒鳴られる。
　もう会社なんか無いのに。給料も出ないのに。

「課長、もうこんな会社どうなってもいいじゃないですか？」
「うん。十五年も務めた職場だから、最後くらい綺麗に終わらせたかったんだが……」
「金庫も銀行口座も、製品倉庫まで空っぽなんですから、どうしようもないですよ」
「そうだな、村上君。キミもよく頑張ってくれたよ。もう家に帰ろう」
「課長にはお世話になりました。新しい仕事が決まったら連絡しますよ」
「キミはまだ若い。良い仕事が見つかるように祈ってるよ」
「じゃあ」

　会社の最後なんてあっさりしたもんだな。なんの感慨も湧かないや。
　とにかく仕事探さなくちゃ。貯金も少ないからな。この足でハロワに行ってみよう。

　――ここか。意外と綺麗で立派な建物だな。さすが大都会。まずは窓口で登録しなきゃ。
「こちらへどうぞ。今日はどういうご相談ですか？」
「すみません。働いていた会社がつぶれちゃって……」
　俺は失業した事情を説明した。話しているとだんだん情けない気分になっていくな。「失業者」って言葉が、どんどん実感を伴ってくる。
　窓口のお姉さんは、淡々と必要手続を教えてくれる。あー。写真とか通帳とか、マイナンバーカードとかいるんですね。実はこんなこともあろうかと、ぜんぶ揃えてあります。はい。登録お願いします。――ありがとうございました。
　初回の手続きが終わって、俺は窓口を離れた。

「しかし、人が多いね。これみんな失業者か……」
　老人ばかりかと思っていたら、結構若い人もいるね。老若男女ってやつ？
「雰囲気はちょっとピリピリしてるかな？」
　そりゃそうだ。収入がない状態で和気あいあいもないもんだ。
　パソコンに向かって何やら真剣に操作している人。求人情報を検索しているのかな？
　あっちの窓口では、具体的な求人情報について説明を受けているらしい。ありゃ、こっちの窓口では爺さんがもめ事を起こしているな。おとなしく相談しろってのに……。

「みんなみんな、仕事を求めて窓口に殺到するって、これじゃまるで――」
　その時、おれは脳天から雷に打たれた。
「――まるで『冒険者ギルド』じゃねえか」

　現実の風景は突然色を失い、セピア色の写真のように現実感を喪失した。そこら中での会話も意味を失い、何かのエンジンが低く唸っているような音になって遠ざかる。
　ふと傍らのポスターが目に入る。「職業訓練受講者募集中！」、「依頼会社による面接会実施情報！」……。
　そこだけ色を伴って光っている。

「ギルドの訓練に、指名依頼の引き合わせ……」

　このパソコンは、「依頼掲示板」ってことか。空いているブースに近づこうとすると――。
「おっと」
　誰かの足に引っかかって、危うく転びそうになる。えっ？　わざとか？
　クスクスと、笑い声が聞こえるような気がする。振り向いてもこっちを見ている人はいなかった。気を取り直して、パソコンの前に座る。

「どんな求人クエストがあるんだ？」

　・急募：蚊の駆除。外来種の可能性あり。
　・急募：ベビーシッター。人形遊びが好きな女の子のお世話。

「何だこの求人？　内容がしょぼいな。でも、俺、何の特殊技能スキルも経験もないからなあ。こんなのでもないよりマシか？　受けてみようか」
　応募のボタンを、クリックした。すると――。

「何だこれ？」
　俺の体は金色の光に包まれ、身体の奥底から正体不明の力が爆発的にみなぎってきた。
「いったいどうしたんだ、俺は？」
　ふと画面を見ると、「プロフィール」というアイコンが点滅している。
「今度は何だ？」
　クリックすると、新たなウインドウが開いた。「ステータス」とタイトルがある。

　名前：村上冬樹
　種族：人族
　年齢：二十三歳
　職業：冒険者
　レベル：１
　ＨＰ：１００
　ＭＰ：５０
　スキル：―
　称号：覚醒者　勇者　ハロワの加護

「何だこりゃ？　これは世にいうステータス画面じゃない？」
　いつの間にか、職業が冒険者になり変な称号まで付いている。
「異世界転生もしてないのに？」

　そういうことなのか？
　ハロワとは冒険者ギルドで、この世界は冒険の世界だったのか？
　求職者ってのは冒険者のことで。
　クエストってのは求人情報のことで。

「俺はその真実に目覚めた『覚醒者』ということ？」

　だとしたら、だとすれば――。俺は『勇者』としてこの世界を救う使命がある。
　吸血鬼かを退治し、傀儡師おんなのこを調伏しなければ。それが俺の使命――。

　俺は色を取り戻したハロワのロビーを出ると、近くのコンビニで一冊のノートとサインペンを買った。コンビニを出るなりノートを取り出し、サインペンのキャップを外す。
　真っさらなノートの表紙。その真ん中に俺はサインペンのペン先を落とす。

「冒険の書」

　そう書き込んだノート、いや冒険の書を片手に、俺は歩き出した。
　富と栄光を求めて――。

（おわり）