飯屋のせがれ、魔術師になる。

第4章 魔術学園奮闘編

第170話 火魔術『火球』燃えざる的を燃やす。

　誰が相手でもステファノはマイペースであった。

「何かすみません。悪気はないんですが、俺の感覚はちょっと鈍いみたいです」
「ああ、何となくわかる。悪気のないところが逆に気に障るタイプだな」
「えぇ～、そうなんですか？」

　その態度を言っとるのだとドリーは言いたかったが、年長者の度量を見せて飲み込んだ。

「とにかく術の制御を身につけろ。こういうものは反復練習だ。回数をこなすしかないぞ」
「はあ。どうしたら良いでしょう？」
「仕方がない。毎晩6時にここに来い。夕方5時には閉めるからな。その後なら他の人間に見られることもない」

　ドリーがつき添って、事故がないように魔術の練習をさせてくれると言う。

「俺としてはありがたいですが、ドリーさんに申し訳ないですね」
「乗り掛かった舟だ。このままでは気になって寝不足になるからな」

　ドリーは口うるさいが面倒見の良いタイプであった。適度に突き放すので、下の人間が伸びやすい。
　後輩の指導者に向いていた。

「どうせ後片づけや翌日の準備やらがあるからな。6時になったら10分は待つ。15分経ってもお前が来なかったら、ここを閉めて帰るからそのつもりでいろ」
「わかりました」

　ステファノはすっかり「得」をした気分になっていた。

「それで？」
「は？」
「他にも属性魔術を得ているであろう？」
「はあ」

　ドリーはステファノをこのまま返すつもりはないようだった。常識外れの魔術を他にも隠しているのではないかと、手の内を吐き出させようとしていた。

「あの、一応6属性すべて使えます」
「やはりそうか」
「あれ？　驚きませんか？」
「あれ（虹の王）を見せられてはな」

　あの構えからまともな術が出て来るはずがないと、妙な断言をされてしまった。

「そんなに派手な術はないと思いますよ？」
　
　そう言いながら、ステファノは6属性の残り5つを披露しようと考えを巡らせた。

「初めに火魔術ですね」

　虹の王から火の代表格、「橙＋橙」の型を探せば「りの型」となる。

（威力さえ押さえれば、普通の「火」になるはずだ）

　離れた的を狙う火魔術といえば「火球」と聞いたことがある。「火球」とは夜空を走り、オレンジ色の光を発するものではなかったか？

（あまり大きいと、大きな音がしそうだ）

　小指の先ほどの小さな炎で良かろうと、ステファノはイメージを決めた。

「それでは火魔術を試してみます」
「良し。5番、火魔術。準備は良いな？　発射を許可する。自分のタイミングにて、撃て！」

（ん～）

　胸の前に両手をつき出せば、瞬時に「虹の王ナーガ」が現れる。ドリーの言葉に触発されて、大蛇のイメージはさらに濃くなり、虹の連環と重なるように7頭の蛇が浮かび上がる。

（あれ？　イメージが引っ張られる？）

　ドリーはドリーで、「蛇じゃの目」に感じるイメージが強化されたことを捉えた。

（むっ？　大蛇の姿がさらにくっきりと……）

　ステファノは念のために、術の規模をさらに絞ることにした。

（芥子けしの粒。その大きさにしよう）

　イメージをぎゅっと絞り込んだ。

（り～）

　右手に「橙」、左手にも「橙」。2つの光紐が「虹の円環」から走り出て絡まり合って1つとなった。
　細く……細く……。

「飛べ、火球！」

　じゅっ！

　空気中の塵を焼き、水分を爆発させながら芥子粒大の火球が走った。

「おいっ！」

　ドリーは思わず声を上げた。今度も大蛇のイメージを見た彼女であったが、集まる魔力の量はさほど多いと感じなかった。しかし、撃ち出された術の速度は彼女の想像を超えていた。

「蛇の目」には橙の糸が標的に走ったように見えた。

「そんな火魔術があるか？」
「あれっ？」

　思ったよりもよく飛んだ。ステファノにしてみればそんな感じであった。

　竹筒で水を飛ばす玩具。その穴を小さく、小さく絞った物。
　それが同じ力で発射されたとしたら、水はどうなるか？

　ガラガラと標的が引き寄せられた。一見どこにも当たっていないように見える。

「外しましたか？」

　ステファノはがっかりした声を出した。
　それに答えず、ドリーは目を皿にして人型の標的を調べる。

　ぽつりと胸の中央に開いた針の先ほどの穴があった。

「むっ、この穴か？」

　何気なく指で触ろうと手を伸ばしかけた時、「ちちっ」と音がした。

「うん？」

　手を止めて見詰める先から、針の穴が陥没していく。

　ち、ちち、ちちちち……ぢっ。

　穴が茶色に染まったかと思うと黒に色を変え、煙を上げた。

「いかん！」

　ドリーは壁のレバーに土魔法を飛ばして、標的をレンジの奥に遠ざける。
　その間にも黒いシミは標的の胸全体に広がり煙を濃くした。

　轟！

　とうとう炎を上げて標的は燃え上がった。

「あ。当たってましたね」

　ステファノは、外さなくて良かったと安心した声を出した。

　天井から水が噴き出して標的に降り注ぐ。しかし、水は蒸気を上げるばかりで炎の勢いは一向に失われない。
　結局じゅうじゅうと蒸気を上げながら標的は炭になった。

「お前、何をやった？」

　ドリーはできるだけ声を抑えて尋ねた。

「え？　火球です」
「違うだろ」
「は？」
「違うだろー！」

　ドリーは抑えきれず、ステファノの胸倉を掴んだ。

「標的を見てみろ！　見ろ！　わかるか？」
「火球が当たって、燃えました？」

　どさりと、鎖の切れた標的が床に落ちた。

「燃えないんだよ。燃えないようにできてるんだよ。燃えちゃいけないんだよ！」

　ドリーはステファノの胸を揺さぶりながら叫んだ。

「あの、すみませんでした」

　ステファノは失敗を悟って、謝罪した。
　その声を聴いて、ようやくドリーは冷静さを少し取り戻した。

「ううむ。一体どうなってるんだ？」
「でも、『火球』ですからねえ。あのくらいの温度はあるんじゃないですか？」

　どうもステファノの言っていることがおかしいと、ドリーはようやく気がついた。

「さっきから『火球』と言っているが、お前が放った『火球』とはどういうものだ」
「はい。あの夜空を飛んで行くオレンジの光です。……違います？」
「それ……」

　ドリーは脱力した。

「お前、それは流星じゃないか……」
「あ～あ。そうなんですか、あれ」

「はあ～」

　ドリーはかつてない程の疲れを感じた。

「『火球』は使用禁止だ」
「えっ？」
「こんな殺人技を野放しにできるか！」
「えっ、えっ？」

　ステファノは何がいけなかったのか、ひたすら混乱した。

「威力を絞ったつもりだったんですけど……」
「そういうことか……。あのなあ、お前が絞ったのは威力ではない。『焦点』だ」

　ステファノは『火球』の現象はそのままに、術の範囲を狭く絞っただけだった。
　結果レーザービームのような超音速の炎を飛ばした。おそらくその温度は8千度を超えていたろう。

　そんな温度では「不燃布」であろうと燃え上がる。

「必ず明日の夜から、ここへ訓練しに来い。良いな？」
「は、はい。必ず来ます！」
「そうするのが、お前のためだ」

　ドリーは怒りを忘れ、今ではステファノを憐れむような眼で見ていた。

「そうでないと、お前は戦争の道具にされるぞ」
「戦争の……」

　それはステファノがどうしても避けたい未来であった。
　魔法の威力を抑えることで戦わない道を選べるものであれば、そうすることに迷いはなかった。

（戦うために魔法を学ぶ訳じゃないんだ。自分と周りの人を守れればそれで良い）

「それはそうと、お前魔術科の成績のことは気にしなくて良いぞ」
「へっ？　どういうことですか？」

　唐突な言葉にステファノは戸惑った。

「ここへ来るということは魔術の練習がしたいのだろう？　練習をするに越したことはないが、成績のためであれば心配する必要がないという意味だ」
「雷魔術と火魔術のことでしょうか？」
「それも含めてすべてだ。これだけの術を使えるのであれば、あとは制御と『常識』さえ身につければ魔術科の修了資格を得られるだろう」

「それにお前、魔力が『視える』のだろう？」

　ドリーはステファノの目を見て言った。

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　ここまで読んでいただいてありがとうございます。

◆次回「第171話　『万能科学総論』とは何だ？」

　政治学科から基礎的な講座を選ぼうとすると、該当するのは「スノーデン王国史初級」と「神学入門」しかなかった。

「歴史は難しそうだし、神学って神様のことでしょう？　何にも知らないんだけど……」

　この国では宗教とは貴族のものであり、庶民は教会に行くこともないのだった。

「仕方ない。落第覚悟でこの2つを取ってみよう。あれ？　これは何だ？」

　土曜日の午後に変わった科目が設定されていた。

「『万能科学総論』って何だこれ？　すごいタイトルだなあ」
　
　……

◆お楽しみに。