サイボーグ召喚――時空を超えた戦士

第23話 限界を越えろ！

＜そうかよ……。糞ったれめ＞

　ブロンクスのストリート・チルドレンを仕切っていたブラストは、そんな子供を腐るほど見た。

＜こんなことだったら、最初から「魔核」ってやつを入れてもらえば良かったぜ……＞
＜「魔核」って何だい？　もしかしてそいつがロケット燃料ジュースの代わりかい？＞

　暗い想い出から頭を切り替えたWO-9は、疑問に思っていたことをWO-2に尋ねた。

＜まあ、そんなもんだ。二日酔いに気をつけなくちゃいけねえがな＞

　WO-2はアンジェリカから受けた説明と、魔物から取り出した器官を自分の体内に移植したという話をWO-9にした。

＜何だって？　そんな無茶な！＞
＜無茶と言えば、異世界に渡るなんてことがそもそも無茶だからな。どうせ命を張ったんだ。ハイリスク・ハイリターンがオレの生き様ってもんだぜ＞

　だから自分から目を離すなとWO-2は言った。

＜オレがおかしくなっちまったら、何をするかわからない。アンジェリカにはそうなったら機能停止・・・・してくれと頼んである＞

　機能停止とはサイボーグとしての命を奪うことに等しい。サイバネティック器官をすべて停止すれば、ブラストの存在そのものである彼の脳も死ぬ。

＜何てことをしたんだ、君は……＞
＜そう暗い「声」を出すな、スバル。所詮オレたちは消耗品じゃないか＞

　人間を超える「武器」として開発された生体兵器。それがサイバー・スクワッドの実態であった。

＜早いか、遅いか。それだけの差さ。だったら俺は「空」で死にたい＞

　そう言ってWO-2は髪をなびかせる風に手をかざした。

＜ブラスト……＞

＜どれ、ちょっくら前方を偵察してくるぜ。悪いが荷物を預かっててくれ＞

　そう言うとWO-2はWO-9というよりはその背中にいるリリーから十分な距離を取ってから、空に飛び立った。
　
　走りながら、WO-9は渡された背嚢の中を覗いてみる。クッキーやキャンディーの甘い臭いが袋の口から漂っていた。

＜甘い物ばかりじゃ虫歯になっちゃうよ。ブラストは小さい子に甘いんだから……＞

　妹には甘いお菓子など食べさせてやれなかった。かびたパンや腐りかけの野菜でも、口に入るものがあれば喜んでいた。

　背嚢の口を閉めると、WO-9はそれを脇に抱えて走り続ける。できるだけリリーを揺らさないように。

＜僕たちにできることは戦うことだけなんだね、ブラスト……＞

　同じ立場に立てば、自分も躊躇なく胸に魔核を埋め込むだろう。スバルにはそれがわかっていた。

＜いや、違う！　僕たちには――「守る」ことができる！＞

　サイボーグが背負うにしては軽すぎる荷物。それでいて自分一人では背負いきれない重み、それが人の命であった。
　その重みを守るために、スバルはサイボーグとなったのだ。

　顔を上げたWO-9の視線の先に、空から着陸するWO-2の姿があった。

＜待たせたな。隣町まで異常は無かったぜ＞
＜そうか。後どれくらいだい？＞
＜このペースなら1時間てところだな。男2人で昔話は暗すぎるから、アンジェリカに状況のアップデートでもやってもらおうぜ＞
＜そうだね。アンジェリカ、最新のニュースを教えてくれるかい？＞
　
　WO-9の呼びかけに応えてアンジェリカは状況報告を行った。

＜ナノマシンの活躍でお姫様は健康を取り戻したわ＞
＜ほう。そいつは良いニュースだ＞
＜うん。切り札を使った甲斐があったよ＞
　
　サイボーグたちが活動する上でも、「王女を救った功労者」として認められた方が何かと好都合であろう。
　もちろん、WO-9はそんなこと・・・・・のために王女を救ったわけでは無かったが。

＜もう1つは悪いニュースよ＞
＜聞こう＞
＜魔物が現れた洞窟の封印が破られたわ＞
＜何だって？＞

　今いる魔物以外にも、侵入者が増えたということになる。

＜過去の傾向を見る限り、侵入が後になるほど魔物のランクが上がっているわ＞
＜つまり、より手強い魔物がやって来たってことだな？＞
＜その通りよ＞

　だとしたら、何度穴を塞いでも同じことではないか？　より強力な魔物が封印を破るだろう。

＜こりゃ鼬ごっこだぜ＞
＜うん。僕もそう思う。穴から外へ広がる前に水際作戦で魔物を倒すべきだ＞
＜その通りね。でも、既に外にいる魔物も放っておけないわ＞
＜手分けするしかないか……＞

　ブラストの作戦はこうだ。機動力の高い自分が飛び回って、外の敵を叩く。
　スバルは洞窟に入って、新たな魔物の侵入を阻止する。

＜戦力分散はしたくないけど、この場合は仕方がないね＞
＜なるべく早く掃討作戦を終わらせて、お前と合流するぜ＞
＜ロジャー！　アンジェリカは王女の口を通じて、このことをこの国の人に伝えて＞
＜オーケー。必要な協力を得られるようにしておくわ＞

　アンジェリカは外の情報を総合して再現した魔物の分布図を2人に伝送した。
　これを元にWO-2が掃討作戦を展開することになる。その数、約90匹。

＜やっぱり噴射装置ブーツを新調しておいてよかったぜ。こんなにお出かけ先が多いとはな＞
＜素直に喜べないよ。その「魔核」って奴、僕にも移植した方が良いんだろうか？＞
＜あなたの場合は効果が見込めないわ、WO-9。出力を上げたところで結局ボディーの方が付いていけないのよ＞

　現状のオーバードライブODでさえサイバネティック器官の許容範囲を超えているのだ。これ以上の出力を得ても、使い道がないとアンジェリカは判断した。

＜ブラストだけ危険な目に合わせて済まないね＞
＜よせやい。危険なんて今更だぜ、ブラザー＞

　確かに戦士である以上、命の危険とは常に背中合わせの2人であった。

＜本当だね。それならブラスト、この子のお守りは僕一人で務めるよ＞
＜そうか。その間に掃討作戦を始めれば、時間の節約になるな＞
＜うん。この先町までの間には魔物がいないって言うしね＞
＜ロジャー・ザット。アンジェリカ、俺は今から害虫退治を始めるぜ。キル・カウントの記録をよろしくな＞

　WO-2は再びWO-9に背嚢を渡して走り出し、離れたところから離陸した。

<やっぱり噴射装置ブーツは便利だよね。せめてODをフルに使えるようにならないかな＞
＜それは難しい注文ね。サイバネティック器官を一新しなければODの負担に耐えられないわ＞

　運動エネルギーは速度の2乗に比例する。

　つまり、ODで通常速度の2倍でボディーを動かせば、普段の4倍の力がサイバネティック器官に加わるということだ。
　10倍の速度で動くには100倍の負担に耐えなければならない。

＜この世界にはポーションとか回復魔法があるそうじゃないか？　あれで回復することはできないのか？＞
＜それは無理よ。アナタのボディーは生体ではない。あくまでも人工物なんだから＞

　人工物に生命はない。生命がない以上「回復」はできない。それが「この世界の法則」であった。

＜うーん。たとえばナノマシンで修復するってのはどうだろう？　それなら多少無理をしても元に戻せるんじゃない？＞
＜理屈の上ではね。でも、ナノマシンは工作機械ではないの。本来は人間の生体器官を健康に保つために開発されたものよ＞
＜やっぱり無理かい？＞
＜スピード的に間に合わないわ。ODの過負荷によるサイバネティック器官の破壊は一瞬だけど、修復には何日もかかる＞

　アンジェリカの言葉に打ちひしがれながら、それでもWO-9は思った。最後の最後、他に選択肢が無ければ自分はODを使うだろう、限界を超えて。

＜それでもナノマシンが貴重な「保険」であることに変りは無いわ。何とかお姫様の体内から取り出すことを考えないと＞

　魔物退治の傍ら、王女ミレイユからのナノマシン摘出方法も考えなければならないWO-9たちであった。