後宮の暗殺者～殺すつもりで来たのに溺愛されています～

八、戒めを解き放つ命令

一

　後宮や旺玖院とは別の区画、宮廷から切り離されたような奥深くに、黒っぽい石造りの建物がある。
　その一階は処刑場、地下は牢獄になっていた。
　翠玉はそこの番人に許可を取ると、渡された蝋燭を手にし、処刑場の脇にある階段を下りてゆく。
　やがて辿り着いた地下室には、鉄格子の牢屋が並んでいた。
　窓がなく薄暗い、陰鬱で煤けた空気が漂っている。
　翠玉は片手に持った蝋燭の火を頼りに、目当ての人物がいる牢屋に歩み寄った。
　鉄格子の向こう、ボサボサの髪で自身を抱きしめるように丸まっている、女官用の衣を着た大柄な女性。彼女の前で、翠玉は立ち止まり声をかける。

「青静」

　名を呼ばれた青静は、膝に埋めていた顔を持ち上げた。

「……翠、風様……？」

　翠玉は青静と同じ目線になるよう、鉄格子の前で屈んだ。
　投獄された時の暴れた形跡だろうか、青静の衣は汚れ、乱れていた。

「青静に聞きたいことがあって来たの」

　翠玉の蝋燭の火が、真実を映し出そうと揺らめく。

「あなたが、凛玲を殺したの？」

　青静は目を見開き、わなわなと震えながら、這うように翠玉に近づいた。
　そして両手で鉄格子を握りしめると、涙ながらに翠玉に訴える。

「いいえ、いいえ、いいえっ、違いますっ、わたくしではございません、天地神明に誓って、わたくしではございません……！！」

　翠玉は、青静の様子にさらなる確証を得た。

「あの時、なにがあったのか、話して」

　真に迫る翠玉の瞳に、青静はすべてを話そうと決意する。
　どうせ死ぬならば、打ち明けてからの方がいいと。

「……皇后様に、団子を作ってくれと言われました、ただ、餡は自分で包んでみたいから、そのままにしておいてほしいと……、それから後宮の様子を、自分に代わって見てきてほしいと言われました……、いつもはおっしゃらない命ばかりでしたので、不思議に感じていましたが……」
「おかしいと思ったところで、あなたに拒否権はない、そうでしょう？」
「は、はい、その通りでございます」

　女官の立場で考えた発言をする翠玉に、青静は微かな感激を覚えた。

「わたくしが城に戻ると、宦官たちに捕らえられ、牢屋に入れられました……一体なんのことかと問うと、皇后様に対し毒を盛った罪と、その毒味役を担った女官を殺した罪で極刑だと言われ……」

　やはりと翠玉は思った。
　今までの皇妃殺害は目立たないよう、お茶を使っていたが、今回は固形物であえて証拠を残すようにしたのだ。
　用済みの青静に、毒殺の罪を着せるために。
　青静は鉄格子から離した手を、正座した膝の上に置いた。
　そして、自らの本当の罪を洗いざらい白状する覚悟をした。