後宮の暗殺者～殺すつもりで来たのに溺愛されています～

碧野葉菜

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三、翠玉の友

二

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「それで通るなんて、さすがね」
「普段から女官や宦官たちには気配りしてるからねー、じゃなきゃ宮中の情報をいち早く察知できないもん」

　請負人は、客になる人間を探しているため、常に周りに目を光らせている。
　人間の行動から精神状態の推測を立て、暗殺者を必要としている者を選別するのだ。
　だからちょっとした世間話や、噂話などの情報収集も欠かせない。
　凛玲はそれを心得ている。
　おっとりしているように見えて、熟練の請負人なのだ。
　
「それにしてもずいぶん豪華な屋敷をいただいたね」
「……自分を殺しに来た相手を側室にするなんて、この国は大丈夫なのかしら？」

　率直な意見を言う翠玉に、凛玲はあははっと笑った。

「大丈夫だと思うよ、あたしは女官として勤めてるから、陛下と直接話すなんてことはないけど、周りの評判はすこぶるいいし。先祖返りの明君って呼ばれてるよ」
「先祖返り？」
「うん、明君って呼ばれてた初代皇帝が、今の陛下と同じ、赤い髪と瞳をしてたらしいよ」
「なるほど、だから先祖返りね」

　凛玲は宮廷専用の請負人だ。皇妃ではなく、女官として入り込んでいるのは、目立たないためと、身軽に動くためである。
　長年勤める凛玲が言うのだから、暁嵐の明君ぶりは確かだろう。問題なのは――。
　
「……だけど、その明君を、消そうとした奴がいるってことよね」

　翠玉の言葉に、凛玲のにこやかな表情が固まった。
　柔らかだった空気がひやりと凍る。

「……やっぱり、それが誰かは、言えないんでしょ？」

　無理だとわかった上で聞いた翠玉に、凛玲は口を閉じて目を伏せた。
　そう、凛玲はあくまで請負人で、依頼人ではない。
　そして、その依頼人を知っているのは玲凛だけである。
　つまり、翠玉は暁嵐――皇帝暗殺を企てた人物を知らない。
　だから暁嵐に誰に頼まれか聞かれた時、答えることは不可能だったのだ。

「……お互い、どうしようもないわね、この染みついた戒めは……」

　どこか寂しげに呟く翠玉に、俯いたまま黙っている凛玲。
　請負人は、依頼人のことを話せない。そういうふうになっている。
　暗殺家系の英才教育の賜物だろう。凛玲、そして翠玉も、戒めとともに生きているのだ。
　
「だけど、このままじゃいられないことはわかってる」

　凛玲はそう言って顔を上げた。
　依頼を受けた以上、任務を遂行する義務が生じる。
　しかし、暁嵐は生きているのだ。
　それは、翠玉と凛玲の暗殺の失敗を意味する。
　
「……もう一度、実行できそう？」

　凛玲にそう聞かれた瞬間、翠玉の脳裏に暁嵐の顔がよぎった。
　凛玲の質問はもっともなのに、翠玉はすぐに反応ができなかった。
　暁嵐を殺す――。
　そのために来たはずなのに、一体なにを躊躇うのか。
　翠玉は自問してみるものの、まだ答えは出そうにない。

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