後宮の暗殺者～殺すつもりで来たのに溺愛されています～

一、暗殺者と標的

八

「当然じゃ、身分の高い者でその存在を知らぬ者はおらんじゃろう、韻の手により繁栄した権力者も数多いという……わしも幼い時分に父上より聞かされた……『権力者の影に韻あり』と」
「あらやだ、有名で困っちゃうわね」

　翠玉は無関心に暁嵐の話を聞き流した。
　韻の成り立ちなど翠玉にはわかりきっているので、今更といった感じだ。
　対する暁嵐は興味津々の様子だが。

「しかし、こうして実際に会うのは初めてじゃ。確実に存在するのに、その実態は掴めず、未だ謎に包まれておる……それが韻の者たちであろう」

　翠玉はじっと見つめてくる暁嵐に、冷ややかな視線を向ける。　
　だったらなんだというのだ。
　今から死ぬ人間に、これ以上の戯言は不要だろうと翠玉は思った。

「もう十分でしょ、さっさと殺して」

　翠玉が吐き捨てるように言うと、暁嵐が強く握っていた翠玉の手首を離した。
　
「なんだ、まだ殺される気でおったのか？」

　目を丸めて首を傾げる暁嵐に、顔を顰める翠玉。

「まだって……することしたんだし、もう用済みなんだから、当然でしょ」
「いや、まだ大事なことを聞いておらぬ」

　腕を組んで顔を覗き込む暁嵐。翠玉は彼が次に言う台詞を察した。

「誰に頼まれた？」

　当然の質問だ、むしろ聞かれるのが遅かったくらいだろう。
　暗殺者は依頼をこなすだけの存在。ならば、誰が頼んだのかが問題になる。

「楊国、五代目皇帝である、この紅暁嵐を消そうとしたのは何者か」

　暗殺者を生け捕りにする理由は、依頼人の情報を吐かせるため――それ以外ないだろう。
　だから翠玉は覚悟を決めたのだ。情事はただの気まぐれ、首謀者を吐かせることに付属した、おまけのようなものだったと。
　翠玉は静かに目を閉じると、そっと心の中でこの世に別れを告げる。
　――なにがあっても、あんたのことだけは、話さないから。
　突然黙り込んだ翠玉に、暁嵐は不穏な空気を読み取る。
　口を閉じ、身体に力を込める翠玉、その様子に、暁嵐は不穏の正体に気づいた。

「やめろ！」

　昨夜に続き、暁嵐は翠玉の口に手を突っ込んだ。
　いや、突っ込むというよりも、指先で強くこじ開けたといった方が正しい。
　瞬間、翠玉は暁嵐の指を勢いよく噛んだ。
　本当は自身の舌を噛み切るつもりだったのに――。
　異変に気づいた翠玉は、パッと力を抜いて口を開いた。
　すると、暁嵐が翠玉の口からゆっくりと手を抜いた。
　骨張った指の甲にくっきりとついた歯型、皮膚を破って染み出す赤が、じわりと浮き上がる。
　それなのに、暁嵐は眉一つ動かさない。
　自身の傷など気にする素振りもなく、翠玉を見つめている。

「このっ……バカ者！」

　暁嵐の見開いた目に、ポカンとした翠玉が映る。
　なにをそんなに怒ることがあったのか、そう聞きたくなるくらい、暁嵐は怒りを露わにしていた。

「なにを勝手に死のうとしておる、そんなことはわしが許さぬぞ」

　翠玉には暁嵐が言っている意味がわからなかった。