皇帝癒し人～殺される覚悟で来たのに溺愛されています～

碧野葉菜

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第五章、押し寄せる不穏

十三

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「……豪龍様は、そうしたかったのですか？」
「俺自身の意思など無用。皇帝として、この国のためになることを選択するのみ。それが俺の存在意義であるゆえ」

　戦いだけで生きてきた豪龍様にとって、蒼家の長男であり、皇帝であることがすべてだったのかもしれない。
　だけどあたしにとっては違う。
　その強くも繊細な心と、冷たくも情熱的な瞳は、あなた様の生まれや地位で左右されるものではないから。

「……戦えなくても、例え皇帝様じゃなくても、豪龍様は豪龍様です、あたしの大好きな男の人です」

　考えるより先に、感情が口をついた。
　面と向かって、真っ直ぐに、こんなに素直に気持ちを伝えられるなんて、自分でも驚きだった。
　すると、豪龍様は目を見開いた後、片手で口元を抑えて、視線を逸らした。
　豪龍様がこんな反応をするのは初めてだ。まさか、照れてる……なんて、そんなはずないかな。月明かりの助けがあっても、顔色の変化まではわからなかった。

「ピケ……貴様はわかってやっておるのか、計算でなければ、それはそれで厄介よの」
「……あたしは、思ったことを言っただけです、お気に障ったならごめんなさい」
「気に障るわけがなかろう、愛する女からの待ち望んだ告白だというのに」

　それを聞いて初めて、自分が豪龍様を好きだと、口に出して言ったことがないと気づいた。

「あれ……あたし、言ってませんでしたか？」
「一度もな」

　冷たーい目で見られると、なんだか申し訳なくなる。だけどこれは怒ってる顔じゃない、拗ねてるんだ。そう思うと可愛らしいなんて、不謹慎な気持ちが顔を出した。

「そ、そうでしたか……ごめんなさい、心の中では、ずっと言ってるんですが」
「……可愛いことを言ってくれるな」

　すっかり機嫌を直した様子の豪龍様は、右手を懐に入れてあるものを取り出した。
　そっと、あたしの前に差し出されたそれは、手のひらサイズの四角い箱だった。

「……こ、これは……？」

　豪龍様の手が、赤い結び目を解く。そして桃色の箱の蓋を開けた、そこには――。

「祖母のビックリ箱には及ばぬかもしれんが」

　夜闇の中、月明かりに浮かび上がる、目が覚めるような赤。
　黄色い中心を囲むように、折り重なった花びらが、丸みを帯びた形を作ってる。
　あたしは、この花を知ってる。
　庭園で見かけたものよりは、幾分か小さいだろうか。透明の艶で覆われたそれは、鮮やかさを増して輝いて見えた。

「……そ、そんな、そんなこと、ありませんっ、こんな、こんな――」
「ピケは無欲ゆえ、なにも欲しがらぬのでな、俺の方で勝手に用意したぞ。庭の牡丹を一番美しい時期に摘み取り髪飾りにした、ようやく出来上がったので早くやりたかったのだ」
「えっ……これ、豪龍様が……？」
「宝飾職人に加工の仕方を教わったのだ、なかなかよい出来であろう」

　豪龍様が、おばあちゃんとの思い出話を覚えていてくれたこと。多忙の中わざわざ手間暇をかけて、あたしのためにプレゼントを用意してくれたこと。
　なにもかもが嬉しくて……嬉しすぎて、言葉にならなくて、ただ豪龍様を見つめた。
　豪龍様は箱から出した髪飾りを、あたしの右耳の少し上につけた。
　そして改めて、あたしを正面から見つめると、瞳を細めて微笑を浮かべた。

「……銀色の髪によく映える、やはりピケには真紅が似合うな」

　まるで美しい宝石でも眺めるように、あまりにも綺麗に笑う豪龍様に、あたしの胸が激しく軋む。
　こんなに尽くしてくれるお方に、あたしはなんて仕打ちをしたの。
　刻一刻と迫るその時。じわりじわりと、汗が滲む。後戻りはできない。してはいけない。
　ずっと言いたくて、言えなかったこと。
　今日こそはと、心に決めて、お誘いしたのだから。

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