皇帝癒し人～殺される覚悟で来たのに溺愛されています～

第一章、初めて会った日

一

　ユニは、海に囲まれた小さな島国。
　だから、馬で移動すれば、さほど時間がかからず海に到着する。
　木の枝やガラスの破片、貝殻やワカメが散らばった砂浜。
　その向こう岸に、海みたいな色の大きな船が見える。
　ちょっと反り返った靴みたいな形をしていて、先っぽに金色の龍の顔がついてる。
　船の乗り口が開いて、頑丈な板が下ろされると、あたしたちは馬車を降りた。
　なだらかな傾斜の板を上る馬と、空になった車体を押す人たち。みんな迎えの人で、同じ衣装を着てる。
　馬車が船に乗り込むと、あたしも続いて板を上る。
　全員乗ったら、板がしまわれて、出入り口が塞がれた。
　あたしは船の、真ん中辺りの席に座る。
　焦茶色のしっかりした木造の椅子。後ろには馬車と、周りには迎えの人たち。
　立派な船だから、これだけたくさん乗せても、びくともしない。
　やがて立派な帆がいくつも上がり、風を受けて、船が出発する。
　自分は全然動いてないのに、どんどん場所が変わるって、なんか不思議だった。
　島を出るのが初めてならば、船に乗るのも初めてだ。
　意外と揺れないんだな、酔ったりするのかなとか、いろいろ考えてるうちに、だんだん眠くなってきた。
　昨夜はこれからのことを考えて、なかなか眠れなかったから、今頃になって睡魔がやってきたみたい。
　ずいぶん時間が経ったと思う、あたしは迎えの人に声をかけられ、目を覚ました。
　焦って服の袖で涎を拭うと、薄汚れた布がさらに汚くなってしまった。
　もうすぐ着くからと言われ、顔を上げると、先頭に見える景色に目を見開いた。
　まだ距離があるのに、視界に収まりきれない大陸。
　壮国そうこく――世界一、二を争う力を持つ、アジアに位置する大国だ。
　一体、あたしが育った島の、何個分あるのだろう。いや、何十個、何百個……これ以上の数え方がわからない。
　大陸が近づくと、緑の木々や、建物らしきものが見えてくる。
　雰囲気からして、ユニとの違いが伝わってきた。
　船が岸に着くと、船の出入り口が開いて、先に馬と車体が降りる。
　その後で板を下ったあたしは、白い砂浜を踏みしめた。
　ユニの乾燥した、パリパリで大きな粒とは違う。
　思わず触りたくなるような、サラサラで小さい粒だ。
　海に漂着したゴミなんかも散乱していないし、手入れが行き届いているようだった。