薔薇の耽血（バラのたんけつ）

棘病

15

　真後ろには、ただ自然が広がっているだけで、誰もいない。
　――つまり、そこに立っているはずの、みちるの姿がなかったのだ。

　穏花はゆっくりと視線を地へと落とす。
　すると、落葉の上にうつ伏せに倒れているみちるを見つける。
　先ほどの何かが落ちたような音は、みちるが地面に倒れた音であった。

「み……みっちゃんっ……！？」

　穏花は覆い被さるようにみちるに抱きつき、その身体を起こそうと必死に揺さぶった。
　しかしみちるは目と口を閉じたまま、一向に反応を示そうとしない。

「みっちゃん、みっちゃん！　どうしたの、何があったの！？　起きて！　起きてよお！！　みっちゃ――」

　穏花の騒ぎ立てる声は、あるものによって制された。
　それは暴力などではない。
　刹那に様変わりする空気。
　大地の彩がたちまち無色になり、みずみずしい匂いは凍てついた氷と化し砕け散り失せた。

　穏花は親友を腕に抱いたまま、微かに顔だけを動かした。
　次第に視界に映り込んだのは、背後に立ち、自身を見下ろす、彼の姿だった。


「よくもあんなずさんな尾行で、この僕を騙せると思ったね」


　侮蔑と卑下のすべてを込めた冷徹な瞳が、未だ声すら漏らせない穏花を貫いた――。