鬼の閻火とおんぼろ喫茶

究極の選択

14

　たったそれだけのことを、私は忘れていた。
　おばあちゃんが言い残した「大切なこと」
　命の恵みに感謝すること。
　まずは自分が楽しむこと。
　そして一番必要なことは――。

「自らが作ったもので大切な相手を笑顔にできる。それが最大の幸せではないか」

　諭すような閻火の言葉は、全身に染み渡るように広がった。
　一生懸命作ったものを、喜んで口にしてくれる人がいる。
　そんな単純で、当たり前のこと。
　誰かを想いながらキッチンに立つ時、それは最高のご馳走になる。
　最初から人の真似をする必要なんてなかった。
　面影を追わなくても、おばあちゃんの存在は私の中に息づいている、ずっと一緒にいる。
　自分を信じてさえいれば、なにも悩むことはなかったのだ。
　閻火は立ち上がると、左手の甲を顔の横に提示した。
　
「これにより契約を破棄する。……俺の負けだ、萌香」

　小指のつけ根を包む赤い輪がじわじわと幅を縮め、やがて消滅する。
　同時に私の左手小指からもぬくもりが消えた。
　急いで確認してみても、もうそれはどこにもなかった。
　二人を繋ぐ証の指輪は、二度と届かない遥か彼方へと旅立った。
　閻火の「うまい」が響き続ける。
　あんなに望んでいたはずのその言葉を、今すぐ取り消しができないか、なにかの間違いではないかと矛盾した祈りが駆け巡る。
　閻火は最初からすべてわかっていたのだろうか。
　私が想えば想うほど、二人の未来から離れてしまうことを。
　
「安心しろ、俺は見た目の通りモテる。お前のことなど三日で忘れる」

　こんな時でも胸を張った閻火は、灼熱の粒を纏った鳳凰の姿へと変わる。
　神々しいまでに美しく威厳を誇る一角獣。
　眩しい光はあたたかく、閻火との記憶を走馬灯のように呼び起こした。

「さらばだ萌香、楽しかったぞ……元気でな」

　小さく開いた口が、空気を食むように開閉を繰り返す。
　伝えたいことは山ほどあるはずなのに、微かな声すら発せなかった。
　紅色の身体が大きく翼を広げる。
　虹色の裾をはためかせた時、ぶわっと強い風が起こり視界を遮った。
　再び静寂が訪れた時、目の前には誰もいなかった。
　閻火が立っていた床に、淡い光を帯びた一枚の羽だけが残されていた。