鬼の閻火とおんぼろ喫茶

究極の選択

13

　閻火は椅子に座っていた。
　問答無用で「まずい」と突きつけた、あの日の閻火を思い出す。
　桃源はさっきの位置から動かず、両手を後ろに組み待機していた。
　店内の床を踏みしめる。
　こうして私が作ったものを閻火に運ぶ。当たり前になりつつあった感覚がひどく尊く感じた。
　
「どうぞ」

　気の利いた言葉も出なくて、そっけないほどあっさりとコーヒーカップを置く。
　閻火はテーブルの前に出された品を、しばらく無言で眺めていた。

「萌香さん、私のはないのでしょうか？」
「え……？　あっ、あります、ありますよ！」

　桃源のことも、自分のこともすっかり抜け落ちていた。
　閻火にコーヒーを淹れるのは、長いようで一瞬だった。
　作法やおばあちゃんのやり方も追わずに、思うがままやってしまった。
　きっとひどい味になっただろうな。
　それでもほんの少し、私の気持ちが伝わればいいのに。
　本当に、ただ、そう思っただけなのに――。

「今すぐ準備しますね、ちょっとだけ待ってくださ」
「うまい」

　私の声にかぶさるように、訪れた声音。
　急いでキッチンに向かおうと踵を返していた私は、目を見開き立ち止まると、ゆっくりと後ろを振り返った。
　そこにはカップの持ち手に指を添え、じっとコーヒーを見つめている閻火がいた。
　今のは、聞き間違い――？
　胸の内がざわめく。
　茫然とする私の前で、閻火がカップを持ち上げる。
　薄い唇につけたそれを上品に傾けて、噛みしめるようにしずしずと、音もなく堪能した。

「うまい」

　低くやや震えた声は感嘆以外の他でもなかった。
　閻火はソーサーの上にカップを戻すと、迷いのないクリアな瞳で私を見た。
　トレーが滑り落ちる。
　力を失くした指先から、するりと大事ななにかを失うように。

「なにを考えて淹れた？」

　嘘だと疑う私に、閻火は手を差し伸べるように聞いた。
　さっき、考えていたこと。
　器具を清める時も、豆を選んで挽く時も、蒸らしも抽出の間だって、一つのことしか頭になかった。
　閻火の喜ぶ顔が見たい。