鬼の閻火とおんぼろ喫茶

赤鬼と青鬼

25

　それから当所の予定だった小説を藍之介に返し、おじさんとおばさんと軽く話をすると店を出た。本の返却は私を呼び寄せるための口実に過ぎなかったようだ。
　気づけば閻火は本屋の中にはいなくて、私が外に出るとすぐ目の前に現れた。
　日が高くなった晴れやかな道を渡り、喫茶店に帰る。
　閻火はなにも言わずに、静かに私の隣をついて歩いた。
　一言も責める様子もなく、いつもと変わらない閻火に、言わなければならないと思った。

「あ、あの、閻火」

　キィ、と微かに軋む音が遠のく。
　店内の床を踏みしめ、扉を閉めたあとで小さな勇気を絞り出した。
　
「ごめんなさい……ひどいこと言っちゃって、心配してくれたのに」

　すみませんよりも親近性のある謝罪。
　話をまともに聞こうとせず、頭に血が上って傷つけてしまった。
　視野が狭いのは私の悪い癖だとわかっているはずなのに、一時の感情に振り回される。
　「だから言っただろう」と恨み節が返ってくるのを覚悟していたのに、流れるのは穏やかな静けさだけだった。
　そっと盗み見るように、閻火の足元から上に視線を滑らせる。
　着地点で待っていたのは、慈しむように優しくしなる目尻だった。

「お前はなにも悪くない、あの状況なら当然の反応だ。俺が来たばかりなのも事実だしな」
「で、でも」
「蒼牙は優秀なだけに人間に成り代わることにも長けていた、鬼だと断定できずお前に詳しく話すことができなかった、俺の落ち度だ」

　飛び抜けて自信家の閻火が、自らのミスだと公言したことに仰天する。

「他人のためにあれほど怒いかれるのは心の綺麗な人間にしかできない。蒼牙の奴はバーゲンなどとくだらないことをぬかしていたが、俺は何度でも言うぞ」

　閻火の瞳と、口元を追う。
　その続きを急ぎ聞きたくて仕方がなかった。

「愛しているぞ萌香、早く俺を好きになれ」

　低音が奏でる甘い歌。
　私の過ちもまるごと包み込み、砂糖菓子のように溶かしてしまう。
　もしも契約が「閻火に落ちること」だったなら、私はもう地獄に足をつけていたかもしれない。
　その証拠に、閻火の抱擁に強く応えずにはいられなかった。