金色の庭を越えて。

第六章、金色の庭を越えて。

1

　すっかり大降りになった雨に追われるようにして、二人は帰路に着いた。
　志鬼のアパートの階段を駆け上がり、急いで家のドアを開け中に入る。

「うへ～、めっちゃ濡れてもたな」

　頭や身体についた雨粒を手で払うようにして志鬼が振り向くと、「本当ね」と言いながらカーディガンを脱ぐあゆらがいる。
　そうしてワンピース一枚の姿になったあゆらを見て、志鬼は心臓を跳ねさせた。
　夏仕様の薄く白い布が濡れたせいで肌に張りつき、下着が透けていたからだ。

「ダッ……な、なんかタオル持って来るな！」

　志鬼は靴を脱ぎ捨てると、耳まで赤くしながら浴室に向かう。
　あゆらはその横にサンダルを揃えると、裸足で部屋に上がった。

「はあ、ほんま張りついて気持ち悪いな」

　タオルを探す途中で、志鬼は煩わしそうに黒のTシャツを脱ぎ去った。
　瞬間、広い背中一面を覆う桜と鬼が、あゆらの視線を奪う。
　その刺青の意味を知る前と知った今では、まるで重みが違い、あゆらの目には別物のように映った。
　失った親友への哀悼の意と、自身に課した生涯の戒いましめ。
　志鬼の肌を犠牲に存在する美の彫刻は、理由を知ることで悲しみと輝きを増し、あゆらの胸を切なくも捕らえ、離さなかった。

　気づけばあゆらは、志鬼の背中に抱きついていた。
　身体が勝手に動いていた。
　志鬼を慰めたい気持ちと求める気持ちが合わさり弾け、どうしようもなかった。

「志鬼…………好きよ」

　すがりつくような熱と、控えめだが確かに聞こえる告白に、志鬼の理性が飛んだ。