金色の庭を越えて。

第四章、愛は指先にのせて。

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　今更ながらにそんなことを思い出したあゆらだったが、それが事実であったとしても多くの少女を貶め、美鈴の命を奪っていい理由にはならないと同情はしなかった。
　しばし二人の間に沈黙が訪れたが、それを破ったのは清志郎だった。
　彼は先ほどまでとは打って変わって、また天使のような笑みを浮かべた。
　まるで二重人格ではないかと、あゆらの肌が粟立った。

「勘違いしないでほしいんだけど、僕はあゆらさんに敵意なんてないからね。この話を幸蔵さんに持ちかけたのは僕からなんだから」

　あゆらは顔を顰めた。
　父からの提案だと思っていたのに、まさか清志郎からだったのか、と。

「……あなたなら引く手数多でしょうに、わざわざそんなことをするだなんて、私のことが好きなのかしら？」
「そうだよ。好きだから結婚したいんだ」

　嫌味に吐いた台詞を当然のように肯定され、あゆらは開いた口が塞がらなかった。
　自分が殺した人間の親友に、一体どの口が言うのか？　
　憎まれているということが理解できていないのか？
　演技か、それとも本気か？
　――いずれにせよ、清志郎には“人ひと”として大切な何かが欠落していた。

「だとしたら、私は帝くんに謝らなくてはいけないわ」
「何をだい？」
「私……あなたのことが大嫌いだから結婚はできません」

　歯には歯を。こうなれば清志郎よりさらに優しい笑顔を持って、酷なことを口にして見せようと実行したあゆらに、清志郎の精悍せいかんな眉がピクリと動いた。