金色の庭を越えて。

第三章、汚れた大人たち

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　夜闇に光る猛獣のような眼まなこに睨みつけられた男は、歯切れ悪く愚痴りながら尻尾を巻いて逃げて行った。

　お手洗いに残された志鬼は、萎縮しているあゆらを見て小さなため息をついた。

「気になって来てみたら……だーから、こうなるって言うたやろ」

　あゆらは志鬼の言う通りだと思い、何も反論することができなかった。
　――自分は一体、なんのためにここに来たのか？
　役に立つどころか、志鬼の足手纏いになっただけではないか、と。

「これから汚れ仕事は俺が一人でやるから」

　あゆらは声を出せずに力なく頷いた。

「……他の売春クラブの場所は大体さっきの女に聞いたから、そこで帝に売られた子がおるか引き続き調べるわ。……もうここには用ないし、帰るで」

　志鬼はあゆらにそう言うと、踵を返しさっさとドアを開け出て行ってしまう。
　そんな志鬼に違和感を覚えたあゆらは、急いで後を追いかけた。

　志鬼がミヤに連絡をし、地下通路の扉の鍵を開けてもらうと話もそこそこに店を後にする。
　――やっぱり、何かが変だ。とあゆらは思う。
　いつも身長差からできる歩幅を合わせてくれる志鬼が、今はまったくそうしない。
　長い足が躊躇なく前へ前へ進んで行き、二人の間にはどんどん距離ができてしまう。

「志鬼っ……待ってよ！」

　店への階段を上りきって、辺りに人がいない路地裏へ戻ると、あゆらは我慢していた声を発した。