金色の庭を越えて。

第二章、騎士と王子

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　萩原家を出たあゆらは志鬼が待つアパートの入り口に向かった。
　しかし、壁から一つ突き出ているはずの頭が見えない。
　
　不思議に感じたあゆらは訝しげな表情で歩み寄ると、壁の外側に顔を覗かせた。
　すると下から驚きの声がする。
　
「うわっ！？　お、思ったより早かったな」
「何して……」

　あゆらが視線を落とした先には、ヤンキー座りで猫じゃらしを振る志鬼がいた。
　そしてそれに夢中でじゃれつく白い子猫。

「いやっ、なんか寄って来たからこう、しっしって追い払おうとしてたんや！」
「思いっきり猫じゃらしで遊んであげてたわよね……？」
「しーっ！　そういうんは俺のイメージが崩れるから！」
「誰に言ってるのよ」
「はあ……この目はあかんよなあ、反則やわ。なんか足も悪そうやし」

　ナゥナゥと、か細い声で鳴きながら志鬼の足に擦り寄る子猫は、右足が短く、歩き方がぎこちなかった。
　思わず同情したあゆらも膝を畳んで子猫をよく見た。

「本当ね、怪我をしたわけではなさそうだし、生まれつきかしら」
「足が変やから捨てられたんやろな」
「そんな……」
「金儲け目当てで品種改良しまくってる悪徳ブリーダーもおるし」
「そう、なのね……志鬼はなんでもよく知っているわね」
「知らん方が幸せな暗い部分だけな」

　そう言うと志鬼は子猫を抱っこしながら立ち上がり、なんと自分の胸元に入れた。黒のアンダーシャツから両手と顔だけ出した子猫は嬉しそうに、ナゥ、と鳴いた。
　あゆらが立ち上がると、ちょうど子猫と同じ目線になった。