金色の庭を越えて。

第一章、発端

30

　翌朝、あゆらが学校の正門を通り抜けると、何やら校内が異様な空気に包まれているのを感じた。
　目についたのは、出入り口付近に停まっているパトカー。そして救急車。
　あゆらはひどく胸騒ぎがして、人が集まっていく方向に急いで駆けつけた。
　体育館の前でざわつく生徒たちを制するように、教師たちが声がけをしている。
　あゆらは全身が心臓になったかのように、嫌な音が脈打つのを感じた。
　
「あっ、あゆらさん！」

　すでに人だかりの中にいたみどりと京子に呼ばれたあゆらは、急ぎ二人の元へ寄った。

「これは一体、なんの、騒ぎ……？」
「生徒が亡くなったようですわ」
「自殺かもしれないって、まだいろんな話が飛び交っていて、何が本当かわかりませんが」

　その言葉を聞いたあゆらは、頭で考えるよりも先に身体が反応していた。
　みどりと京子が止めるのも聞かず、人並みを掻き分け強引に体育館の中へ入った。
　するとそこに、青いビニールシートをかけられた担架を見つけた。
　汗が滴る。嫌な予感だけが駆け巡る。

「ちょっと、きみ、入られては困るよ」
「あ、あのっ、誰、誰ですか、それは、私の、私の親友じゃ、ない、ですよね……！？」

　前のめりになるあゆらの腕を掴み動きを制していた警官が、彼女の様子を見て他の警官に声をかけた。

「親しい間柄のようです、少しだけ顔を」
「……ショックを受けると思うけど、大丈夫かい？」

　警官に促され、あゆらは担架の前に来た。
　僅かに捲られたシートから覗いたのは、蝋ろうのように青白くなった美鈴だった。