金色の庭を越えて。

第一章、発端

17

　この光景は、あゆらにはあまりに衝撃的だった。いや、刺激的と言った方が相応しいかもしれない。
　清志郎の暴挙を見た時とは、正反対の感情が湧き立った。

　再び静寂が訪れると、金髪の彼は三人がすっかり伸びていることを確認した後、ラフなジーンズのポケットに手を入れ、無言で踵を返した。

　目と口を丸く開いたままのあゆらは、それを見て我に返ると懸命に声を上げた。

「あ、あのっ……！」

　せめて助けてくれたお礼を言わなければと口を開いたものの、驚きと興奮のせいでうまく言葉が出なかった。

　すると彼は振り返り、あゆらを見た。
　糸のような細いつり目に、高い鼻、横に幅広い口。美形とは言えなかったが、どこか雰囲気のある個性的な顔つきをしていた。

「別嬪べっぴんさんがこんな暗い場所一人で歩いてたら危ないやろ、気をつけや」

　ついさっきまで鬼のような力を披露していたとは思えない、軽快な口調と気さくな笑顔。
　そのギャップは、彼の容姿を愛嬌あるものへと変化させた。
　その言葉だけ残し、少年は名も名乗らずその場を去って行った。　
　
　――あ……結局、お礼、言えなかったわ……。

　清志郎とは違う、低くやや掠れたような男らしい声。
　遠ざかる彼の背中を見送りながら、あゆらは胸が熱くなるのを感じていた。