金色の庭を越えて。

第一章、発端

14

　あゆらの高校から電車の最寄り駅まで徒歩二十分。近くはないが、歩いて行けない距離ではない。

　駅に行くには、いくつか道がある。
　その中で、あゆらは最も暗く人気ひとけのない近道を選んだ。
　早く家に帰りたいという気持ちもあったが、ショックを受け判断力が鈍っていたとも言える。
　
　華やかな駅前に反して、店もなく、街灯も少ない。
　門限が六時のため、こんな遅くに外を歩くこと自体が初めてのあゆらは、少女にとって暗闇がどれほど危険なものかわかっていなかった。
　しかし、あまりに静まり返ったその道に、あゆらはようやく怖さというものを感じ始めた。
　
　――大丈夫よね……遅いと言っても、まだ八時なんだし。

　あゆらが心持ち足を速めながら、なだらかな坂を越えようとした時、足元に空き缶が飛んで来た。
　静寂の中、カツンと響く乾いた音に、驚いたあゆらは立ち止まり、感じた気配の方向を見た。
　そこには一人の痩せた男が立っており、にたにたといやらしい顔つきであゆらを見ていた。
　その男の背後にはねずみ色の大きな家があり、そこの門前には太った男と、背の低い男がたむろするように座り込みながら、笑っていた。

　――そうだ。と、あゆらはハッとした。
　駅に向かうまでの裏道で、中年になっても仕事をせず親にたかり、道楽を尽くしている男たちがいると聞いたことがある。
　悪い噂しかないため、その道は通らないようにと、以前ホームルームで教師が告知していたことを今更思い出したのだ。