猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

導きの時

17

　ふと、目を開いた先には、青々とした原っぱが広がっていた。
　短く生え揃った、果ての見えないみずみずしい草たち。
　いつの間にこんなところに来たのだろう。
　プツリと記憶が途切れた瞬間を思い返す。
　――そうだ。人間……いや、生き物なら誰しも必ず訪れるその時を、私はついに迎えたのだ。
　そう思えば今立っている、この幻想的な空間も納得できた。
　うっすら漂う霧の中、草と草の境にキラキラ光る川を見つける。
　ガラスのように透明な清水が、細やかに穏やかに、一方通行に流れてゆく。
　――三途の川って、本当にあったんだ。
　これを越えれば、魂は浄化され、違うものとして生まれ変わる。
　理屈ではなく、ここに来れば、世の理が自然とわかるように頭に流れ込んできた。
　無意味とも言える生き死にの繰り返し。
　その僅かな一端を担っていた『隅田川千鶴』という人間の役割は、終わりを告げた。
　享年は五十三歳。
　とても早くはないけれど、長生きでもない。
　奇しくも母と同じ年齢となった。
　――それなりにいい人生だったな。
　結婚はしなかったし、子供も生めなかったけれど、仕事という名の生き甲斐を持てて充実していたと思う。
　寿退社をしてからも交流のあった旧姓藤本さんは、旦那さんの笹原くんと一緒によくお見舞いに来てくれた。
　ほんの少しだけ笑って、私は足を持ち上げる。
　ゆっくりと川に近づき、もう一歩で水に触れようとした。
　――けれど、なぜか躊躇い、つま先を引く。
　この先にあるものが、命を与えられた者すべての進む、正しい道のはずなのに。