猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

導きの時

15

　ほっそりとした猫背を前に、しずしずと階段を上がる。
　ちょうどお昼休み、いつもは藤本さんに誘われて屋上に出るけれど、今日は違う。
　まだ誰もいない開けた場所に、私と笹原くんの二人だけ。
　屋上のど真ん中に立ち止まった笹原くんは、すっと背を伸ばすと、勢いよく後ろを振り返った。
　この数ヶ月でずいぶん様変わりした。
　入社当時につけていた、トレードマークとも言えるメガネをコンタクトにし、スーツの趣味もおしゃれになった。
　仕事もがんばっていて、最近任される業務も増えた。
　これほど垢抜けたのは、彼が恋をしているからだ。
　そんな噂はちらほら耳にしていた。
　確かに以前、新しい扉が開いたとか、私のためにカッコよくなるとか言っていた気がするけれど――。

「か、課長っ……いえ、す、隅田川、千鶴さんっ……」

　ぎゅっと拳を握りしめて、勇気を絞り出すように、彼は私の目を見つめた。

「あ、あなたが、しゅっ……好きだす！　ぼ、僕と結婚を前提にお付き合いしてください！」

　快晴の青空の下、私より五つも若い彼は、みなぎる想いに輝いて見えた。
　初めてだ。
　こんなに面と向かって、告白をされたのなんて。そのはずなのに、なぜか、どこか引っかかる。
　――初めて？
　ふと、誰かに「好き」と言われたような、そんな記憶が脳裏をかすめる。
　けれど、そんな事実はない。
　ただの私の妄想か。

「あ、あの……隅田川、課長……？」

　突然のことに驚きのあまり、現実味がなく茫然としていた。
　笹原くんの声に我に返り、その姿を改めて見据える。
　恋ってこんなに人を変えるのか。
　相変わらず話し方は独特だけれど、初めて会った時とは別人の彼が眩しく映る。
　今の笹原くんなら、藤本さんが隣に並んでいても違和感がない。
　きっと素敵な恋ができるだろう。
　でもなぜか、そこにいるのが自分だとは想像できなかった。
　気づけば私は、左手のひらで右手首を握りしめていた。
　腕時計もなにもないはずのそこを。

「笹原くん、私――」