猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

導きの時

13

「猫宮、さん……なんで……外には、出られないんじゃ」
「人の姿では、な」

　私の後ろにいた牛坐さんが、いつもの着物姿で腕組みしながら言った。
　再度、猫宮さんに視線を戻すと、ゆっくりと歩みを進め、目の前で膝を折った。
　
「猫宮さん、私――」

　それ以上、言葉が出なかった。
　わざわざ私のために、こんな場所まで来てくれたのだろうか。
　いつも穏やかな猫宮さんが、本気で怒ってくれたこと。
　人の姿の、彼とも重なる。
　優しげに、切なくしなる目尻に、私の瞼が熱を帯びてゆく。
　すべてを吐き出し、迷いを吹っ切った今、この感情も、消えてなくなってしまうの――？
　
「お前の記憶の期限に期待しているぞ」
「待ってるでちよ」
「忘れたら承知しねえからな」
「また一緒にお料理しましょうね」
「信じていマス」
「……あなたならきっと、迷える仔羊とともに――」

　牛坐さん、子々子ちゃん、繁寅さんに卯瑠香さん、白鳥さんと未國さん――。
　顔を見なくても、声だけで誰だかわかる。
　それだけ親しんだ彼らの気配が、言葉と一緒に薄れてゆく。
　猫宮さんは、まだ私の前にいる。
　行儀良くお座りして、私をじっと見上げている。
　猫宮さん。猫宮さん。

「猫宮さん、私……猫宮さんが好きです。二人で、お店しようって、言ってくれましたよね？　絶対ですよ、約束ですからね」

　ああ、どうしようもなく、涙で視界がぼやける。

「大丈夫です、私、記憶力いいんです。だから、忘れたりしません。猫宮さんのこと、一人になんて、しないから――」

　不意に、唇に柔らかなものが触れた。
　猫宮さんが、私の膝を持って、背伸びして、そっと、口づけた。
　ぬくもりが離れた瞬間、彼の慈愛に満ちた微笑みを忘れない。

『ちづちゃん……君の幸せを願ってる』

　リーーン
　リーーン
　リーー……ン

　遠ざかる鈴の音。
　猫宮さんと、私の繋がり。

「猫宮さんっ、猫宮さ……ね――」

　瞬きした先には、なにもなかった。
　辺りを見回し、立ち上がる。
　ぼんやりとした頭に触れ、顔を顰めた。

「あれ……私、なにしてたんだっけ？」

　確か、お母さんの葬儀をして……
　なのに参列者は誰もいない。
　私一人だけだ。
　やたらと頬は濡れているのに、すっぽり記憶が抜け落ちたみたい。

「……変なの。なにか、夢でも見てたみたい。あっ、そうだ、次の仕事のスケジュール」

　涙を拭い、一息つくと、私はその場をあとにした。