猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

お礼

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「ちづちゃん、すごいね」

　ふと、聞き心地のいい声に鼓膜を刺激され、我に返った。
　気づけば辺りには誰もおらず、猫宮さんと私の二人きりになっている。
　閉店の時間を過ぎたのだ。　
　照明を一段階落とした室内は、営業時間よりもほの明るく優しい光を帯びている。
　カウンター席で隣合った彼と、距離を測りかねてドギマギする。
　なにがすごいのか、と尋ねると、猫宮さんは先ほどの兄妹への私の対応について触れた。

「すっかり彼らに決心させたんだ。迷いを吹っ切らせたんだよ。説得とは違う……ごく自然に、真心を込めて話しただけで」

　うっとりするように宙を眺めながら、感心するように褒める彼に、私は「いえ、そんな」と口籠った。
　
「……ちづちゃんなら、お店をする人にもなれそうだよね」

　私を讃える言葉の線路を切り、ぽつりと漏れた心の声。
　二人きりの静寂の中で、聞き逃すはずがない。
　猫宮さんは私を引き留めた。
　店を閉める頃、客たちを皆見送って。
　私だけに声をかけて、自分だけの空間に閉じ込めた。
　私たちの関係ってなんだろう。
　店主と客。ずっとそう思ってきたけれど――。
　ふと顔を上げ、視線をスライドさせてみると、いつになく真剣な瞳とぶつかった。
　そこにすべての答えがある気がした。

「……僕、ちづちゃんに嫌われてない？」

　予想外の質問に、驚いて目を丸くする。
　私が猫宮さんを嫌うなんてあり得ないのに、なんでそんなことを……と聞く前に、綺麗な唇がまた動く。