猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

白昼の衝撃

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　状況を上手く飲み込めず、茫然と二人のやり取りを見守る私の元に、もう一つの気配が訪れる。
　
「千鶴……？」

　まろやかな低音が鼓膜をノックする。
　聞き覚えのある声に後ろを振り返ると、そこには二双のツノを持った長身の男性が立っていた。
　いつもと変わらない無地の白い着物に、紅色の半襟と帯姿の彼は、左右の袖口に両手を潜らせながらこちらを見ている。
　
「こんなところでなにをしている？　どうやって入ってきたのだ？」

　それは私が一番聞きたい。
　猫宮さんの店の営業時間は午後七時から午前四時まで。なのに私が移動してきた現在時刻は、ランチ時を過ぎた日中真っ只中。

「……わ、私も、わかりません……ただ、この店に来たいと思っていたら、いつの間にか……」

　牛坐さんの切れ長の目が、なにか考えるように斜め上を向く。
　その黒い瞳を再び私に落とした直後、謎を解き明かしたような不敵な笑みを浮かべた。

「お前の場合は『店に来たい』というより『猫宮に会いたい』のではないか？」

　いきなり正論を述べられ、牛坐さんの方に状態を捻ったまま動けなくなる。
　カッと顔が熱くなるのがわかる。
　店に来たい、なんて誰が聞いても当たり障りのない臆病者の言い訳だ。

「なんだ、牛坐、君の知り合いか？」
「ああ、最近できた常連でな、猫宮とも親しくしている」
「へーっ、宮さんと仲良いんだ？　それが今ここに来たのと関係してんのかなぁ？」
「大いにあるだろうな」

　分厚いハードカバーの本の閉じる秀馬さんと、牛坐さんの周りをちょこまか動く犬斗くん。
　牛坐さんだけは理由を突き止めているようで、いつもに増して余裕の表情をしている。