猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

奇妙な仲間たち

32

「そっ……そんなことダ――」

　そんなこと誰にでも言ってるんですよね。なんて言葉が湧き上がって無理やり沈めた。
　仮にそうだとしても、問い正すようなことではない。
　人と接する仕事なら時と場合によっては、過剰な褒め台詞だって必要なはずだ。
　猫宮さんは誰にでも優しそうだし。
　そう考えると、胸がチクリ、小さなトゲが刺さったみたいに痛んだ。
　不思議そうな顔で「どうしたの？」と尋ねる彼に、私は「なんでもないです」と答えながら右手を軽く横に振った。

「ならいいんだけど。そうだ、前に注文してくれた猫の置き物なんだけどね」
「いや、別に注文したわけでは……」
「名前がわからないと届けられないから、そろそろ教えてほしいなぁ」

　いつの間にか話が飛躍し、ネット配達のような扱いになっている。
　けれど本当に、名前を知らないと不便があるのだろうか。
　そもそもここにいる時に、渡せば済む話なのでは。
　コロンとしたガラス玉みたいな瞳は、真っ直ぐに映した私の返事を待っている。
　――あ、そっか。
　突然、私は理解した。
　これは彼なりの私への気遣いなのだと。
　一度名乗るのを拒否した手前、定型文で聞かれてはまた答えにくいと思ったのだろう。
　だからわざわざ、そんな遠回しなことを。

「……そう、ですか。届けられないなら、仕方がないですね」
「うんうん」
「……千鶴です。隅田川千鶴」

　気に入っているなんてとても言えない。
　お母さんがつけた名前を口にすると、猫宮さんはパッと明るい表情をした。

「わあ、すっごくいい名前！　生き物が入ってるなんて、僕たちと同じだね」

　――びっくりした。
　目の前で、向日葵が咲いたのかと思った。