猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

奇妙な仲間たち

26

　二人のポカンとした表情が脳裏をすり抜けてゆく。
　絶対不審に思われているだろうけど、今はそれどころじゃない。
　オフィス街の明かりの中、電車の駅に向かい車両に乗り込む。
　無事に自宅の最寄駅に着くと、一安心して構内を出た。
　いつも通り、腕時計を気にする。
　動作は同じでも、理由が違う。
　なにかに追い立てられているような、神経がひりつく感じがない。
　隠しきれない期待に、チラつくほのかな不安。
　また、あの店に行く。
　猫宮さんに会いに行く。
　だけどいかんせん、行き方がわからない。
　開いている時間だって聞いていなければ、また来てとも言われていない。
　だからとにかく、あの店と出会った時と同じ状況を作ってみようと考えたのだ。
　仕事帰り、私は再び例の場所を訪れた。
　しかし、そこには昨夜のような光は見られない。
　僅かに膨らむ不安を抑えながら、時計が八時二十三分を示しているのを確認すると、小さく頷き足を伸ばす。
　クリーム色のアパートと煉瓦色をしたアパートの狭間。
　ゴクリと唾を飲み、ドクドクと波打つ鼓動を覚えながら、一気に裏道に出た。
　――が。
　そこにあったのは、望んでいた景色ではなかった。
　建物の裏側、微かな光しか届かない場所は薄暗く、そして狭い。
　幻想とはほど遠い現実に、茫然と立ち尽くすしかなかった。