猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

奇妙な仲間たち

9

「あれは……なんだね、藤本くんが泣いているのかね」
「……さあ？」

　十中八九、演技だろう。
　エレベーターを降りたところで嘘泣きすれば、出勤してきた社員の同情を引けるから。
　課長にいじめられたんです～、と言う彼女に、かわいそう藤本ちゃんっ、と慰める男の茶番が繰り広げられているのだ。
　
「隅田川くん、なにか……」
「なんですか？」

　食ってかかるように部長の声に返事を被せた。
　見当違いな注意をしようものなら、瞬時に反抗できる臨戦態勢だ。

『そんなに構えなくて大丈夫ですよ』

　――リーン。
　不意に、風鈴の音ねのように涼やかな声が吹き抜けた。
　それは鼓膜の内まで響くようで、とても遠くにこだましているようにも感じた。
　すっと、肩の力が抜ける。
　私が手負いの獣になってはダメだ。
　この件に関して、部長はなにも悪くないのだし。
　冷静さを取り戻して、ふう、と短く深呼吸。

「藤本さんの服装を指摘したら文句を言われたので……頭にきて言い返してしまっただけです。大人気ないことをしてしまいました」

　私の気迫にたじろぎ気味だった部長は、小さな目を丸くしたあと、眉間に皺を寄せうんうんと頷いてみせた。

「藤本くんは愛想がよく気配りができて、いいところもあるんだがね……確かに服装は目に余る、わしからも言っておこう。しかし大人気ないとは……君と彼女は五つしか違わないだろう」

　てっきり藤本さんを庇うだけで終わると思っていたのに、この返答は意外だった。
　しかも私の年齢までちゃんと覚えていたとは。

「……よろしくお願いします」

　軽く頭を下げ、再度見た部長は鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしていた。

「……なんですか？」
「いやぁ、ずいぶんしおらしいというか、素直な隅田川くんは珍しいと思ってね」
「どういう意味ですか？」
「あっ……あーっ、急がないと遅刻だ！」

　わざとらしく腕時計を確認して逃げるように走り去る部長。
　――私、なにか違ってた？
　しばし部長の丸い背中を眺めたあと、やるべきことを思い出した私も急いでオフィスに向かった。