眠りの巫女と野良狐

輪が広がるのは嬉しいことです。

3

　そんな二人の様子を見ていた小人のようなあやかしは、夢穂の制服のスカートの裾をつまむと、自分にも、と言うように自らを指差した。

「もちろんよ、ええっと、名前は」
「小人爺こびとじいでございます、身体と同じで声が小さいもので、話すのは得意ではございません」

　カッパ童に紹介された小人爺は、アーモンド型の目で夢穂を見上げていた。
　夢穂はにこりと笑いかけると、そっと匂い袋を差し出した。
　小人爺はゆっくりと細い手を伸ばすと、遠慮がちにそれを受け取った。

「どう……かな？」

　匂い袋を両手で握りしめたまま動かない小人爺に、夢穂は少し不安げに質問をした。
　反応が薄いので、もしかしたら匂いが作用しなかったのかと心配になる。
　――が、やがて小人爺が身体を震わせ、頬を赤くしている姿を見て、感激しているのが伝わってきた。

「まるで私を昔から知っているような、香りそのものが生きているような、不思議な気分でございます」
「枕元に置いたら、よく眠れるかも？」
「ええ、ええ、それはもう、ぜひ眠りのおともにさせていただきます」

　二人に快く受け取ってもらい、夢穂はほっと胸を撫で下ろした。
　するとカッパ童の着物の袖を引いた小人爺が、何やらこそこそと耳打ちした。
　それを聞いたカッパ童は、再度夢穂を見た。

「小人爺が夢穂殿に、何かお返しをしたいと言ってございます」

　小人爺はカッパ童に隠れるようにしてもじもじしている。こんなに近くにいるのに代弁を頼むなど、よほど恥ずかしがり屋なあやかしらしい。

「お返しなんて、そんなつもりでしたんじゃないから」
「しかし、夢穂殿はなぜわざわざこのようなことを？　なんの得もないのではございませんか？」
「私は眠りの巫女だから……あ、強いて言うならみんなの安眠がご褒美かなぁ、なんちゃって」

　言った後で「くさかったかな」とごまかすように笑う夢穂に、カッパ童と小人爺は胸があたたかくなった。