花の蜜は何より甘く

12-1

　住宅街でタクシーを降りてから、スマホで時間を確認すると夕方六時。空を見上げる。陽は傾き始めていた。
　子供のころを過ごした家。彼女を探すアテはなかったが、なぜだかここなら会えるのではないかと思っていた。もしかしたら姉妹のテレパシー的な電波を受信しているのかも知れない。辺りを見渡して確認するが、それらしい姿はない。しかし、ここ以外探す場所もない。私は家の塀に体を預けて、姉がやってくるのを待つことにした。
　スマホで時間を確認しながら、たまにやってくる通行人を観察すること五分。十分。スーツ姿のサラリーマンがちらほらと見え始め、通りすがりざまに私の姿をじろじろと見ていた。
　頭の傷をガーゼ越しに搔きながら、怪しまれないようにスマホを見た。ここに立ってから十五分も経っていなかった。
　空き家の前で頭を怪我している女性が立ち尽くしているのを流石に怪しすぎるだろうか。そう思い始めた時、またサラリーマンが通りかかった。帰宅時間なのだろうか。案の定、こちらと目があったサラリーマンは目を逸らすこともなく、こちらを見ながら通り過ぎて行った。振り返るとサラリーマンはまだこちらを伺っている。
　居心地の悪さに耐えかねた私は移動した。近くに公園があったはずだ、とりあえずそこに行こう。
　公園に着いた時には陽は落ち、辺りは暗くなっていた。山に隣接するように用意された公園は小さく。ブランコと滑り台、端にベンチが置いてある。ブランコの前には、公園の小ささに不釣り合いな金属製の時計塔が建っていて、短針が七時にさしかかろうとしていた。ブランコに座りこんで体を揺らす。錆びた鎖がきぃきぃ声を上げていた。

　「見つからない、かぁ」

　ブランコに揺られながら呟いた。姉妹のテレパシーなど頼りにならない。
　外出が許された時間は一時間だった。もう二時間は経っている。今頃私が帰ってきていないと騒ぎになっているかも知れない。少なくとも山口か武藤は私がいなくなったことに気付いているだろう。そう考えると帰ることが出来なかった。
　言葉には出さないが、武藤は間違いなく私をマークしている。私が姉を探しているのを知っているから。今帰ってしまったら、私には警護という名の尾行がつけられるだろう。そうなれば本格的に姉を探すことが出来ない。見つけたら最後、警察に彼女の身柄は確保されてしまう。
　かといって退院するまで待つこともできない。自由に動けるようになったら、どちらにしても私の動向は探られてしまうだろうから。ノーリスクで姉を捕まえるには今しかないのだ。だが、肝心の姉を探す術がない。
　体を揺らしてブランコに勢いをつけた。キレが良くなった錆の音だけが公園に響いた。
　帰ることもできない。かといって動くアテもない。まるで喧嘩して家を出た子供のような心境だった。

「そんなに勢いをつけるとまた落ちるわよ、蓬」

　不意に呼ばれた名前に私は驚き、声のした方向を向いた。規則正しく揺れる視界の中。見覚えのある姿が黄昏時の公園に溶けていた。

「懐かしいわね。家から近いから、良く二人で遊んでいたっけ」

　感慨深そうに香は言う。
　勢いが落ち着いてきたブランコを止めて、私は彼女を見た。

「お姉ちゃん……なんだよね」
「えぇ。伸一さんから聞いたのでしょう？　久しぶりね、蓬」
「森田さんのこと、名前で呼んでるんだ」
「あたりまえじゃない。旦那様なんだから。もっとも、籍は入れてないのだけど」

　香はふふっ、と弾むように笑みを浮かべた。

「その旦那様が捕まったよ。お姉ちゃんも知ってるの？」
「勿論。面会も済ませてきたわよ」
「えっ、どうやって」

　驚く私を見て、微笑みを浮かべた香は横のブランコに腰掛けた。

「普通に面会したわよ。名前はちょっと替えたけど。こういうのは堂々としていれば誰も気にしないものなのよ」
「はぇ……凄いね。私だったらドキドキして絶対ぼろが出るよ」
「当たり前じゃない。何年別人やってきたと思っているのよ」
「なに、その自慢」

　香が胸に手を当てて、誇らしげに言うものだからつい吹き出してしまった。どこか懐かしさを感じる彼女は、月下香の見た目を見た、衣笠香だった。

「――ね。お姉ちゃん」
「どうしたの。蓬」
「強盗さ、どんな顔してた？」

　私の質問に香は返答しなかった。どうしたのかと顔を覗いてみると、香は目を見開いていた。

「久しぶりに顔を合わせたと思ったら……何その質問」
「いや、違うんだよ。本当は色々聞きたい事があるんだけどっ！　何から聞こうかと思ったらつい言葉が出ててっ」
「ついって、普通こういう時は元気にしていたか。とか聞くものじゃない？　それを強盗どんな顔してた？　って、私より優先順位が高いなんて傷つくわぁ」

　香は私の顔真似？　をしながらセリフを真似した。均整の取れた顔面が猿のようにひしゃげた姿を見て私は「全然似てない」と突っ込みを入れる。すると、香は口角を上げたまま、

「誰の真似かわかってるなら十分似ているでしょう」

　と吐いてきた。一応言っておくが、私の顔は猿などではない。お目麗しい香の遺伝子を持っているのだ。私も自己評価が低いだけで一般的には美人の分類のはずだ。きっと、恐らく、多分。

「遺伝子にも優勢と劣勢があるらしいからね」
「いきなり人の心を読まないでくれない？　寒気がしたじゃん」

　心の言葉にまで突っ込みを入れるよく出来た姉に、遺伝子の優劣は形質として現れるか否かであり、性能として優れているかどうかではないのだと熱弁してやろうかと思ったが。不思議と心地よい気持ちに満たされていた私は見逃してあげることにした。
　香はその気持ちまで見透かしているのだろうか。微笑みを絶やさず。慈愛に満ちた表情でこちらをずっと見ていた。

「……ごめんね、お姉ちゃん。辛い思いをさせて」
「なんのことかしら？」
「強盗事件の後、精神を病んで話が出来なくなった事」
「あぁ……」
「私も一緒に確認していれば、もしかしたらそんな事態にはならなかったかも知れないのに、本当にごめん」
「いいのよ。大丈夫だから」

　声の調子を崩さずに言う香に、私はかぶりを振った。

「良くないよ。私、お姉ちゃんに謝りたいことがいっぱいあるの。それに、話したいことも」
「十五年経っても相変わらず甘えんぼうね、蓬は」
「ごめんね……」
「怒ってないわよ。そんな蓬が可愛くて、大好きだもの」

　大好き。という言葉を投げかけられて、私は笑顔を向けた。香もこちらに微笑みかけていて、私は更に嬉しくなった。
　そこからは堰を切ったように私は質問を投げかけた。今までどうやって生きてきたのか。叔父のことを覚えているか。江戸前のお店で働いていた時の事もいっぱい質問した。矢継ぎ早に質問する私に、香は嫌な顔を見せずに丁寧に返答してくれていた。

「――もう夜になっちゃったね」

ふと気づいて声に出した。
一通り質問をして、落ち着いてきたころには辺りは真っ暗闇になっていた。

「でもお姉ちゃん。よく私を見つけたね。私が探しにくることわかってたの？」
「いいえ。蓬と出会ったのは偶然よ。でもほら、この間言ったじゃない」
「……なんだっけ？」
「何かあった時、私はここに。昔の家を見に来るの。あの時の気持ちを忘れないために」

　家がある方角を覗き込みながら香が言う。言い聞かせるような、決意のような。彼女の言葉からそういう意図を感じ取った。