A*Iのキモチ

1

「ごちそうさま」

　朝食を食べてから席を立って玄関に向かう。いつもならＡが迎えに来ている時間だった。しかし、玄関には誰もいない。少しだけ胸の辺りがざわめくのを感じて家を出た。
　学校につき、教室に入るとクラス中の視線がこちらに向いてからしんと静まり返った。事故以来、毎朝こんな調子だ。俺とＡの仲は皆が知るところだった。Ａの愛嬌は俺だけでなくクラス中で人気のもので、彼女は皆から愛されていた。それのおこぼれみたいな感じで、俺も周りから好意的な目で受け入れられていたんだけど……。Ａがいなくなってしまった状況で、みんなはどうやって俺に接したらいいのかわからない様子だった。
　席について暫くすると、教室の中に喧噪が戻ってくる。しかし、視線は相変わらず感じていた。同情や戸惑い、哀れみといった負の目線を受け止めながら、俺は人のいない机に目をやった。Ａが座っていた席だ。
　机の上には大量の花が生けられていて、机からはみだしそうなぐらいお菓子や小物が置かれている。先生も容認して今まで放置されたままだった。Ａがどれだけ愛されていたのか、机を見るだけでわかる。それと同時に言いようのない責任感が胸を締めつけていた。
　これみよがしに飾られた花たちはそのまま俺へのあてつけのように感じていた。どうしてあの時、あの娘の代わりに俺が死ななかったのかと、言葉にならない重圧が視線を通して俺を責め立てている。そう感じていた。これは俺が勝手に感じている印象であって、まわりはそんなことを言ってはいないし考えてもいない。いや、もしかしたら考えているかもしれないが。少なくとも俺に対してそういうアクションを取る人間は一人もいない。でも、俺は自分を責めるのを止められなかった。
　俺が先に気付いてＡを助けていれば。もっと早く家を出ていれば。俺が一人で学校に向かえば。学校につくと考えるのはそんなことばかりで、どんどんと沈む気分に俺は会話もままならなくなっていた。

「おっす、翔琉」

　空気に押しつぶされそうな気分になっていると、気さくな調子で俺を呼ぶ声が聞こえた。振り向いてみると髪の毛を金色に染めた男子と長い髪の毛を両サイドで二つに括った女子がこちらに笑いかけていた。

「幸人ゆきと、おはよう」
「元気ねぇなぁ。そんな沈んだ顔してるとこっちも暗くなっちまう」
「あんた……ほんとデリカシーがないわね。翔琉の気持ちを少しは考えなさいよ」
「いや、いいんだ夏凪なつな。幸人の言う通りだ」

　幸人に噛みつく夏凪を止めると俺は出来る限りの笑顔を作った。みんなが遠慮して話しかけてこなくなった中で、この二人はいつもと同じ調子で話しかけてきてくれる。それが今の俺にとって、唯一に近い救いだった。

「あ、そうそう。翔琉知ってるか？　今日転校生が来るらしいぞ」
「へぇ、初耳だよ」
「どんな子だろうなぁ～。俺としては大人しめの可愛い系だと嬉しいんだけど」
「まだ女の子と決まってるわけじゃないでしょう」

　くねくねと体を揺らす幸人に夏凪は鋭いツッコミを入れる。

「理想を言っただけだろうがよぉ。翔琉はどんな奴が来たら嬉しいよ？」
「え、俺か？　そうだな……」

　別に転校生にはなんの興味もなかったが、幸人の手前悩んだ振りをしてみせた。

「まぁ……危害が及ばないならどんな奴でもいいかな」
「危害って、どんな人を想像してるのよあんたは」
「未来からやって来た暗殺ロボットとかか？　腕が変形して銃の形になったりとか、やっべ。それ熱くねぇ？」
「テンション上がってるところを真っ先に撃たれて死ぬタイプよね、あんたは」
「ぐわああぁぁぁ」

　幸人が手を上にあげて大げさに死んでみせてくれたところで、夏凪はしまった、という表情を取った。

「あ――ごめん、翔琉」
「大丈夫、全然気にしてないから」

　愛想笑いを浮かべてから夏凪に言う。死という単語にどうしてもＡの姿がちらついていた。それを夏凪は感じ取ったのだろう。少しだけ申し訳なさそうにしている夏凪と比べて、幸人は全然気にした様子もなく話を続ける。

「でもさでもさ、実際ロボットとかはありえるんじゃね。ほら、うちのクラスにはあいつがいるしさ」
「あぁ、十二月凪五月しわすださつきね」
「そうそう。相変わらず季節感バグった名前してるよなぁ」
「でも彼女。もう随分長いこと学校にきてないわよ」

　そう言って夏凪は教室の端に目を通した。この教室にはＡとは別にもうひとつ誰もいない机がある。二人が話している十二月晦五月の席だ。彼女はこの学校が誇る天才発明家であり、在学中にドローンを利用した移動ができる小型人工知能を開発したことで世界的に認められた存在になった。人工知能といえばスマホに付属しているものを連想するが、彼女のは物が違う。独自に考え行動し、自発的なコミュニケーションも可能としていた。
　学校は彼女の存在を大々的に公表し、学校の広告塔に仕立て上げようとしていたようだが、人工知能を発表後にいきなり不登校になってしまった。理由は誰にもわからずに学校側も困惑していたようだが、下手に刺激して退学でもされたら困るのか、そのまま放置しているようだった。

「在学してるのに学校に来ないなんてわけわかんねぇよなぁ。このまま休んでたら留年しちまうんじゃね」
「天才なんだから進級くらいなんとでもなるでしょ、あんたと違って」
「はぁ？　はぁ？？　俺が留年するって言いたいわけ？　いくらなんでもそこまで馬鹿じゃねえよ」
「どうだか。この間あんただけ補習授業呼ばれてたでしょう」

　夏凪が言うと、痛いところをつかれた様子で幸人はうめき声を上げた。

「勉強はちゃんとしろよ、幸人」
「翔琉まで俺を馬鹿扱いすんのかよ、俺たちの友情はどうなっちまったんだよ」
「友情故の発言だよ。幸人君」

　天才科学者と違って俺たちは地道に勉強しないと進学もままならない。幸人に諭すように言うと、がっくりと肩をおとしてうなだれていた。

「ほら、チャイム鳴ったよ。席戻らないと」

　教室に予鈴が響き、夏凪は幸人の背中を叩いて急かすように言った。幸人と一緒に席に戻ろうとする夏凪は立ち止まり、こちらを見る。

「ね、翔琉」
「どうした？」
「えっと、何か悩みとかあったらさ、全然相談のるから。いっぱい私のこと頼ってよ」
「あぁ、ありがとう。夏凪」
「……へへっ」

　はにかんだ笑顔を見せた夏凪は足取りを弾ませて席に戻っていった。
　相談なんかしなくても、二人にはかなり助けてもらっている。今だってあれほど重かった空気が嘘のように軽くなっているのを感じていた。今の俺には本当にかけがえのない存在だ。
　時間割を確認しているとチャイムが鳴ってほどなくしてから担任の先生がやってきた。ＨＲもそこそこに、担任は転校生の話題に入る。

「えー、本日からこのクラスに入る転校生を紹介する」

　担任は言うと、扉に向かって手をひらひらと動かした。すると、すぐに扉が開いて女の子が教室に入ってきた。

「よっしゃぁっ！　女の子じゃん」
「うるさいぞ千葉」

　手を高々と挙げてガッツポーズを作った幸人を先生が注意をすると、くすくすと笑い声が漏れる。はたして幸人が意図したかわからないが、転校生にとって自己紹介をしやすい空気になっていた。

「じゃ、簡単に自己紹介してもらえるかな？」
「自己紹介……わかりました」

　転校生はうなずくと、チョークを使って黒板に何か書き始めた。でかでかと、『垣花愛かきはなあい』と書いてから、転校生は振り返る。

「垣花愛と申します」
「――え、それだけ？」

　名前を言ったきり黙り込んだ彼女に、担任は目を丸くしていた。

「他に何か必要でしょうか？」
「必要っていうか……趣味とか特技とか言うんじゃないかな、一般的には……」
「了解しました」

　事務的な返事をした彼女は姿勢を正し、教卓からこちらに向かって視線を向ける。

「趣味や特技はありません」

　教室内の時間が止まったのかと思った。しかし、先生の咳払いでみんな黙り込んでいただけだとわかる。

「うん、まぁそういう感じだ。みんな仲良くしてくれな～」

　適当に切り上げて担任はその場を去ったが、クラス内の空気は止まったままだった。それもそのはずだ。なぜなら垣花の見た目は死んだAにそっくりなのだから。まさに生き写しといっても過言ではない。しんと静まり返った教室の中を、垣花がゆっくと歩き始める。向かったのはＡの席だったからクラスの人間はざわめいた。
　垣花は机の上に置いてあるお菓子や献花に目もくれず、椅子を引いて机に座る。ロボットみたいに動じる姿勢を見せない彼女に、少しだけ幸人が言った転校生ロボット説が頭をよぎった。

「……何か？」

　クラス中の視線が自身に向いていることに気付いた垣花が表情をそのままに首を傾げる。その言葉が合図のように、女子連中が数名、垣花の元に歩いていく。

「ご、ごめんね。転校生が来るって知らなかったから……これ、いじめとかじゃないからさ」

　あははと引きつった笑顔を浮かべて献花を慌てて回収する女子連中を垣花はただじっと見ていた。転校初日から机の上に花が飾られていたら少なからず動転するものだと思うが、そんな様子もない。ただじっと、人形のように片されていく机を見つめていた。

「ありがとうございます」

　机が綺麗になったのを見届けてから、垣花は女子連中に頭を下げた。動きは機械的で表情は相変わらず動かないが、好意的な態度にクラスの空気が軽くなったのを感じた。
　ほどなくして先生が教室にやってきて一限の授業が始まる。慌てて女子が席に戻るなか、垣花は淡々と教科書を取り出していた。彼女の顔面はまさしくAのそれだったが、些細な動きはやはりロボットのように機械的だ。俺にはそこが怖く感じていた。
　規則正しい動きをしてAの席に座るソレは、まるで暗殺者として紛れ込んできた殺人兵器のように感じてしまう。もしくは妖怪的な何かが彼女の姿を借りて人里に下りてきたのか。どちらにしても心地いいものには感じなかった。
　Aは間違いなく、俺の見ている前で死んでしまった。それは覆せない事実であり、どれだけ容姿が似ていようとも彼女は全く別の何かなのだ。そう思えるからこそ、彼女の存在に気持ち悪さを感じていた。

「……ッ」

　彼女をじっと観察していると、不意に垣花はこちらを見た。あまりに突然だったから視線を逸らしそこねて目が合ってしまった。ここで急に眼を逸らすと却って不自然かと思って彼女を見つめると、彼女も同じようにこちらを見つめつづける。背中に冷や汗が伝うのを感じた。

「じゃあ、垣花さん。このページを読んでもらおうかな」
「はい」

　先生が言うと、垣花は視線を教科書に向けた。

「ふぅ……」

　呼吸を忘れていた俺は息を吐きだし、垣花から視線を離す。やはり彼女は何かがおかしい。Aに似た容姿、機械的でぎこちない動き、そしてこちらを見つめてきた視線。幸人の話の影響か、それらの要素が噛み合って本当に、彼女が殺人兵器のようなものじゃないのかと考えて頭を振った。馬鹿なことを考えている。
　気持ちを感じさせない静かな声色で朗読する垣花をちらりと見る。見れば見るほどAにそっくりだ。そのまま喋らずに座っていたら、彼女の親でもAと間違えるだろうと思えるほどだと思った。そんな彼女がAと入れ替わるように学校にやってきて、彼女の席で授業を受けている。こんな偶然、ありえるのだろうか？
　幸人の言っていた暗殺ロボットという話は行きすぎだとしても、彼女がここにいるのは何か作為的なものを感じざる得ない。垣花の横顔を眺めながら、俺はそう思っていた。