私が産まれる前に消えた父親が、隣国の皇帝陛下だなんて聞いてない

14.皇宮到着

　国境の街を出発してから二日後。アリス達が乗った馬車はグランディエ帝国皇都に入った。

　「普通なら七日はかかるのに、二日で到着するなんて」

　ここまでの行程を振り返って呆然と呟くアリスにシェリルが頷く。

　「はい。貴重な経験を致しました」

　どうして通常より五日も早く到着できたのか。それは、途中の大きな街で転移の魔法陣を使い、移動距離を大幅に短縮したからだ。

　「馬車ごと魔法陣で移動だなんて、帝国の魔法士の方々は優秀な方ばかりですのね」

　レノワール王国では上級魔法士の資格を持っていたアリスは、物だけでなく、自身に転移魔法をかけて移動する事ができる。
　しかし、転移魔法は転移させる対象の大きさ、数、移動距離が増えると、それだけ難易度が上がる。
　魔法陣でそれを補う事はできるが、それでも成功させる事ができる魔法士は少数だろう。

　「魔石を使っている馬車なので、あのような事ができるのですよ。他の馬車ではそうはいきません」

　向かいの席に座るエリックが説明をする。彼はこの二日間、アリス達に不便がないよう常に気を配り、わからない事もこうやって親切に教えてくれた。

　その隣に座るギルバートは、腕組みをしたまま寝息を立てている。

　「閣下はお疲れのようですね」

　「宿泊先で皇宮への連絡や他の仕事の調整をしていましたからね。眠れていないのでしょう」

　たしかに宿泊先でのギルバートは、アリス達と別行動をとる事が多かった。

　「そんなにお忙しい中、私の迎えに？」

　「ええ。自分が迎えに行くと行って聞きませんでしたから」

　「･･････おい、余計な事を言うな」

　いつの間にか起きていたギルバートがエリックを睨む。

　「面識のある人間が行った方が、アリスちゃんも気が楽だろうって思っただけだ」

　(むしろ緊張したのだけれど！？)

　アリスにとっては『社交でニ、三度会った他国の上位貴族(しかも元皇族)』という認識だったので、心の中でつっこんだ。
　しかし、彼なりの気遣いだと思うと、それはそれでありがたいと思った。

　「ギルバート様には本当にお世話になりました」

　「礼を言うのはまだ早いんじゃないか？」
　
　この二日間の感謝を述べるアリスに、ギルバートがそう言って笑う。

　「あんたを皇帝陛下に引き合わせるまでが、俺の役目だからな」

　「･･････」

　そうだった。その為に来たんだったと、アリスは頭を抱えた。それを見たギルバートが呆れた顔で話し掛ける。

　「おいおい。元々、父親に会う為にこの国に来たんだろう？」

　「はい。ですが、まだ信じられないというか、心の準備が･･････」

　「いい加減覚悟を決めろ」

　(そんな事を言われても･･････)

　この後に及んでも、『この者は儂の娘では無い』と言われて解放される事を期待してしまう。
　間違いだったと言われる方がマシだ。皇帝の娘として迎えられれば、皇宮に軟禁されるのではないのだろうか。

　「あ、あの･･････閣下、よろしいでしょうか」

　アリスが悶々としていると、シェリルが遠慮がちに口を開いた。

　「どうした、シェリル？」

　「はい。あの、お嬢様が皇宮に入られると、私はどうなるのですか？」

　堅い表情のまま、少し震えた声で尋ねられた問いに対して、ギルバートはエリックと顔を見合わせる。

　「どうなるも何も･･････あんたはアリスちゃんの侍女だろ？アリスちゃんと一緒に皇宮に入るが？」

　「えっ･･････よろしいのですか？」

　ギルバートの返答に、シェリルは目を丸くする。
　アリスが皇帝の娘として迎えられるのならば、側に仕える者達も揃えられているだろう。
　それならば、自分がお供できるのは皇宮まで。アリスが皇宮に到着すれば、用済みとして追い払われるのではないか･･････。
　そう思っていたのだ。
　シェリルの不安を払拭するように、エリックが穏やかな口調で付け加える。
　
　「貴女の事も、ハミルトン殿から頼まれています。場所が変わるだけで、今までと何も変わりませんよ」

　「いきなり知らない奴に世話されるよりも、あんたが側にいた方がアリスちゃんも安心だろ？」

　「ありがとうございます」

　二人にそう言われて、シェリルはようやく安堵の表情を浮かべて深々とお辞儀をした。


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　皇宮に到着したアリス達を迎えたのは、濃紺のドレスを着た女性だった。

　「私は皇宮で女官長を務めております、サブリナ・キールズと申します。以後、お見知りおきを」

　「アリス・ハミルトンです。よろしくお願い致します」

　サブリナからの挨拶にそう答えると、彼女は切長の目を一層細めてアリスを見つめた。

　「私は貴女様にお仕えする身です。そのように畏まらないで下さいませ」

　「は、はい･･････っ！」

　アリスの返事にサブリナは何か言おうとしたが、諦めたように小さく溜め息をついて話し始めた。

　「･･････では、お部屋にご案内致します。湯浴みとお着替えの後、皇帝陛下との謁見がございますので」

　「･･････ッ！？」

　『皇帝陛下との謁見』という言葉に、アリスは心臓が跳ね上がる。それと同時に襲いかかるのは今まで経験した事のないような胃痛。

　「来たばっかりだぞ？少しは休ませてやれよ」

　一気に顔色が悪くなったアリスを気遣ってギルバートが抗議をする。

　「そのようにして差し上げたいのですが、陛下は明日から十日ほどご予定がおありです。できれば今日お会いになりたいと･･････」

　「ふうん。相変わらずお忙しいねえ。ま、十日も待たされる方がアリスちゃんの心臓に悪そうだな」

　ギルバートがアリスを見ながら苦笑する。

　「悪いな、アリスちゃん。謁見の時は俺も一緒だから」

　そう言って、アリス達を残して去って行った。
　その後ろ姿にサブリナは大きな溜め息をつく。

　「まったく、あの方は･･････。では、参りましょう」