「読み合いしましょう」と同じ文芸部の後輩宅に誘われたので自作ラノベを用意したら格ゲーに付き合わされた。読み合いってそういう意味じゃねえから！

第二章 デートじゃねえから！

第17話 せめて、デートらしく

　腹の虫が鳴り、ようやくオレは本来の目的を思い出す。

「そうだ実代みよ！　今日はお前のデート取材じゃねえか！」

　のんきに、レトロ格ゲーなんてやっている場合じゃねえ！

「そうだったっす、紺太こんたセンパイ。すっかり手段と目的が隔離していたっす！」

　現在は、一三時だ。急いでメシ屋を探す。人混みをかき分けて、お店へ向かった。

「ちょうどいい感じのランチがあったら、デートっぽくなるはずだ」
「そうっすね。探すっす」

　幸い駅前のモールは、その手の店が多い。

　しかし、オシャレなカフェはどこもカップルで埋まっていた。もしくは、カップルになり損なった『女子会』という名の怨念で埋め尽くされている。

「ダメだ。シャレた店とかチェーン店は、軒並み行列ができてやがる」
「……あたし、いっそフードコートでいいっす」

　実代が、弱音を吐く。

　たしかに、食うのには困らない。席の空きもすぐにできる。並んでいようが、たかが知れていた。

　とはいえ、今の時間では。

　案の定、フードコートは子どもがギャーギャーわめいている。

　そんな場所でカップルで食べて、うまいのだろうか？

「いいのか、そんな店で？　もっといい場所を探したほうが」
「本当に仲のいいカップルなら、場所なんてどうでもいいのではないっすかね？」

　声を大にして、実代が発言する。

　オレは、妙に納得した。

「いわれてみれば、そうかもしれん」

　二人だけの世界全開でいけば、フードコートだろうがカウンターの焼肉店だろうが余裕かもしれない。

「気心の知れた同士なら、そうかもしれん。じゃあいいか？」
「はいっす。このままいったら、ゴハンにもありつけずにデート終了になりそうっす」
「だな！　入るかっ！」

　フードコートに決定した。迷うなら、メニューで迷おう。

「うわ、このチャンポンうまそうだなぁ」

　ボリューミーでありつつ、値段も手頃だ。

　しかし、デートという雰囲気ではない。却下。

「大丈夫っす。あたしもこってりなラーメンに行きそうだったっす。よく言ってくれたっす」

　よだれを垂らしながら、名残惜しそうに実代もラーメンコーナーを去る。

「これだ！　唐揚げご膳！　これをシェアする！」
「あたしは、コーンスープ付きのオムライスにしたっす！　これで、また『あーん』するっすよっ！」

　プランも確定した。

　注文の品を取ったら、あとはデート実演だ。逃げられないぞ。

「よし、いくぞ……」

　オレは、唐揚げを挟んだ箸を実代へ近づける。

「はいっす。あーん」

　実代が、オレに顔を近づけて口を開いた。

「熱いから、気をつけろ」
「は、はいっす。ああーむ。んふふ……」

　ニヤニヤしながら、実代が唐揚げを頬張る。

「熱いっす！　はふはふほ。でも、おいひいっす」

　あまりの熱で眉間にシワを寄せながらも、実代はうまそうに唐揚げを食らう。

「うまいか？　よかった」
「ありがとうっす、紺太センパイ。次はあたしっすね。はい。あーん」

　唐揚げを飲み込んだ実代が、オレにオムライスを乗せたスプーンを寄せてきた。

「よ、よし。あーん」

　オムライスをこぼさないように、オレはスプーンを一口で口へ含む。

「うん。うまい！　ありがとな実代！」
「もう一口行くっす！」

　なんだ、今日の実代は大胆だな。取材が板についてきたのか？

「わかったわかった。いくぞ、せーの。あー……ああああ」

　オレたちに、やたらと視線が集まっていた。

　周りを見ると、キッズ共がオレたちの光景を見てニヤニヤ笑っているではないか。

　口を開けたまま、オレは目を見開く。

　実代の方も、持ち上げてしまったスプーンを泳がせていた。

「よしなさい！」と、母親らしき女性に腕を惹かれて退散していく。

　それでも、一度冷え切ってしまった熱は、戻ってくるわけでもない。

「しれっと食うっす。しれっと」
「だな。早く済ませよう」

　オレたちは、黙々と食事を終えた。