おっさんとＪＫが、路地裏の大衆食堂で食べるだけ

椎名　富比路

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第一章　寄り道と大衆食堂とＪＫ

第16話　お茶漬け止まらない問題

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「わがままで、紛らわしいことになってしまって、ごめんなさいね」
「あ、いえ」

　若菜が謝ると、琴子はアタフタと取り繕った。

「ところで、私が橋の上で泣いていたのを、あなたはどこで目撃したの？」
「遠足のバスに載っていたときです」

　橋を通りかかって、歩道側に孝明を見つけたらしい。

「あれだよ。若菜が会社辞めた直後だよ」

　自分に害を与えた会社とは言え、ずっと勤めてきた場所だ。
　辛い思い出だけじゃなかったのだろう。
　感極まって、あのとき若菜は泣き出してしまったのだ。

「そうだったの。見苦しいところを見せたわね」
「とんでもありません。そのときの孝明さん、優しそうだった」

「あらそう。好きになってよかった？」

「ス……！」
　琴子が石化した。

「隠さなくていいのよ？」
「いやあの、そうだ。ゴハンにしましょう！　ここおいしいんですよ！」

　琴子が催促するが、若菜は腕時計を確認して、首を振る。
「ごめんなさい。息子がお腹を空かせて待っているの。今日はもう帰るところだったから」

　夕焼けがもう沈みそうだ。

　建一が「昼から飲もう」と言ったのも、若菜が夕方には帰る必要があったからである。

「そうですか。呼び出してすいません」
「いいのいいの。孝明が見初めた人がどんな女の子なのか、見てみたかったから」

　孝明も石化した。

「すっごく可愛らしくてびっくりしたけど、応援してるわ。年の差なんてどうとでもなるから」

「あの、お姉さん。あたしたち、マジでそういうんじゃないんですけど？」

「フフ、それじゃあね。孝明をよろしく」
　本当にリミットなのだろう。いそいそと、若菜は帰っていった。

「えっとな、明日から、あの人の元で働くんだ」
「お姉さんの下で？」
「うん。姉が独立するってんで、スカウトされた。本社で転勤を言い渡されたばかりだったから、ちょうどよかったぜ。これで心置きなく辞められるってな」

　明日からは若菜の元で、新事業を立ち上げる。

「夏は忙しくなるだろうな。夏休みの間は、会えないかも」
「いいよ。頑張ってコメくん」

　じゃなかった、と琴子が孝明の耳の側に、顔を近づけた。

「こ、孝明さん」

　耳元でささやかれて、孝明は全身がムズ痒くなる。
「やめろ。心臓が止まる」

「へへーん」

「だから、やめろ。琴子」

　今度は、琴子の方が硬直した。

「なんだか、変な感じ」
「だろ、だからもうヤメだ。コトコト」
「そうしましょ。当分はコメくんで。何を食べよっか？」
「お茶漬けが食べたい。もう入らなくて」
「だね。あたしも今日は、あっさりしたものが食べたいなー」

　胸を落ち着かせて、二人は仲良く入店した。

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